— Нет несчастнее меня человека на свете. Было у меня хозяйство,
дом и семья, да все рухнуло в одночасье. Скотина под нож пошла,
жена слегла, дети, того и гляди, помрут с голоду. Все бы отдал,
лишь бы их от голодной смерти спасти.
Тут вдруг вода в реке водоворотами пошла, всколыхнулась, да и
стихло все. Услышал крестьянин шаги. Идет по берегу кто-то, галькой
речной хрустит. Повернулся он, поднял глаза — стоит перед ним
старик. Крепкий, кряжистый, в богатых одеждах. Посох в руках
резной, золоченый. Посмотрел старик на крестьянина, тот аж
съежился: такой взгляд тяжелый, грозный — королю впору. И
спрашивает незнакомец:
— Чего сидишь тут, воду баламутишь?
Рассказал ему все крестьянин. И про засуху клятую, и про семью,
и про хозяйство погибшее. Рассмеялся старик, а смех странный, будто
вода булькает.
— Ну что ж, — говорит. — Могу я горю твоему помочь. Дам я тебе
волшебных коров да овец. Кормить их не надо, давай только в день по
ведру воды речной — и довольно. Вот только и с тебя кое-чего
потребую.
— Да что хочешь, проси, все что есть — отдам, — взмолился
крестьянин. — Слугой твоим вечным стану.
Опять засмеялся старик.
— Не нужна мне служба твоя, слуг у меня и без того хватает. А за
коров волшебных отдашь ты мне дочь свою младшую, когда ей
шестнадцать весен минет. Да смотри, попробуешь обмануть — большую
беду накличешь!
Затосковал крестьянин.
— Как же я дочь тебе отдам?
— Как знаешь, — говорит старик. — Ступай тогда домой, смотри,
как дети твои по одному умирать станут.
Зарыдал крестьянин, а деваться некуда.
— Согласен, — говорит. — Давай коров своих.
Нагнулся тут старик, поднял из под ног гальку речную.
— Вернешься домой — камень этот на землю брось, коровы и
появятся.
И гальку крестьянину протягивает. А рука-то чешуей мелкой рыбьей
покрыта, так на солнце и играет! Понял тут крестьянин, что ему
странным казалось! Жара стоит, а борода у старика мокрая и нитки
тины в ней запутались. Не иначе, сам Речной Король к нему
пожаловал. Много слухов всяких о нем ходило — что служат ему всякие
чудища; что всемогущий он, добра всякого дать может, только не
даром. А коль обмануть попробуешь — никогда не простит. Со свету
сживет.
Испугался крестьянин, попятился, а старик камень ему в руку
вложил, посохом в берег ударил.
— Гляди, — говорит. — Уговорились.