И сгинул. Всколыхнулась вновь вода речная — и улеглась.
А крестьянин домой побрел.
Все вышло, как старик сказал — только камень на землю бросили,
появились пять коров тучных, лоснящихся и овец два десятка. Зажил
крестьянин с семьей сыто да вольготно.
Десять весен пролетело, выросли дети. Младшей дочери шестнадцать
сравнялось. Стала она красавицей — глаз не отвести, все парни в
деревне на нее заглядывались. А особенно — кузнеца сын.
Да и девушке он нравился — видный собой и в ремесле способный.
Дело к свадьбе шло, крестьянин про обещание свое уже и думать забыл
— столько времени прошло, а от Короля Речного ни слуху, ни
духу.
Ну да вскоре он о себе напомнил.
Вышел как-то крестьянин на крыльцо, глядит — а посреди двора
лодка стоит. Да не простая — борта резьбой изукрашены, а на носу —
лебедя голова искусно вырезана. Лавки коврами покрыты.
Побледнел крестьянин, понял, за кем эта лодка посуху приплыла.
Вскоре вся семья на дворе собралась. Ахают, резьбу разглядывают —
что за чудо?! На отца смотрят — а он мрачнее тучи. Подошел к дочери
младшей, обнял, рассказал все про коров волшебных да про уговор с
Речным Королем.
— За тобой лодка эта, доченька. Отказаться нельзя. Ты же про
него много слышала. Всех погубит.
Заплакала девушка, да делать нечего, раз уж судьба такая выпала.
Попрощалась со всеми, села на покрытую ковром скамью и пропала
вместе с лодкой, будто и не было ее.
Дня не прошло — по деревне слух о девице да Речном Короле
разлетелся. Кузнецов сын от горя сам не свой стал, не пьет, не ест,
работу забросил. К реке зачастил, звал суженую — только молчала
река.
Как-то раз сидел он на камне у самой воды и вдруг услышал —
будто дудочка поет. Ближе и ближе, вот уже и шаги слышно стало.
Только не до веселья было парню, он и оглядываться не стал — иди
себе мимо, песенник!
Да только стихли шаги, и раздался рядом голос молодой да
веселый:
— Чего грустишь, парень?
Оглянулся сын кузнеца — стоит перед ним его однолеток. Похож
даже чем-то, статный, плечистый. Только волосы не русые, а черные
как смоль, и глаза такие же темные, а лицо белое, пригожее и
нежное, как у девицы. В остальном же парень как парень. Одет
просто, дудочка в руках да торба бродяжья через плечо.
Рассказал ему парень про свою беду, которой никто в целом свете
помочь не может.