Причалила снова к берегу лодка, вышел
из нее воин-красавец. Смотрит на него Флора и чуть не плачет —
страшен Змей, близка свобода, только руку протяни, но слово
королевское крепче веревок вяжет.
Поглядел воин на Флору и говорит
горько:
— Знай, красавица, съест тебя завтра
Змей и косточек не оставит. Но привез я тебе волшебную иглу.
Кольнешь ею Змея — и издохнет он в страшных мучениях. Год я за эту
иглу старой ведьме служил.
Подошел к Флоре, да и воткнул ей в
рукав иголку терновую.
Сел в лодку и прочь уплыл. Флора и
ответить ему не успела.
На рассвете вскипела река белой
кипенью. Вернулся Змей. Залязгал зубами, хвостом забил. Пополз к
Флоре, обхватил ее кольцами по самую шею, вот-вот раздавит. Навис
над головой, пасть разинул.
Нащупала тут Флора кончиками пальцев
дареную иголку, стиснула, да замешкалась.
Сама ведь она согласилась со Змеем
уйти, сама слово дала. На королевском слове мир держится, нарушишь
слово — и честь в землю втопчешь.
Подумала так Флора — да и сломала
иглу.
Ударила тут вдруг молния, распались
змеевы кольца, и встал перед Флорой воин-красавец, тот самый, что к
острову приплывал.
Опустился на колено и говорит:
— Спасибо тебе, красавица. Спасла ты
меня от ужасной участи. Я наследный принц страны, что рядом с твоей
лежит, и самого Речного Короля сын. Полюбилась ему моя мать,
посватался он к ней честь по чести. Согласилась она, но только
понесла — стал ей муж не мил. Сбежала от него мать, и послал отец
ей вслед проклятье. Родился я безобразным Змеем. Только три раза
было мне позволено человеческий облик принять. Не кори меня,
красавица, что обижал и пугал тебя в эти три дня, такой на мне
зарок лежал — должен я был твое сердце проверить. Твоя верность
клятвам меня спасла, чары разрушила. Стань же теперь женой будущего
короля, как стала змеевой!
Согласилась Флора. Обнял ее воин,
щелкнул пальцами — и очутились они вмиг в королевстве ее отца. Там
Флору уже и оплакать успели — шутка ли, три года прошло. Весь город
по королевне горевал, весь город теперь праздновать стал: вернулась
Флора не просто живой, а невестой принца, самого Речного Короля
сына.
Только дочка бедной вдовы не
радовалась. Затаила она на Флору черную злобу. Она ведь красный
камень вытащила, ей была судьба женой принца-красавца стать! Отняла
Флора ее счастье!