Еще через лигу Ториш сменил Джалека и
пошел первым. Будто бы из ниоткуда, из ближайшего ельника вынырнул
Эд.
- Ну, как обстановка? – спросил
Пекарь.
- Тихо все… - ответил Эд. – Отец, мы
уже почти пять лиг на запад прошли, я тут неподалеку даже свежие
следы третьего отряда нашел. Тут все спокойно, чего мы ищем?
- Цыть, не спорь с батей. Ищем –
значит надо, – строго сказал Ториш.
- Младший дело говорит, – вдруг
сказал Джалек. – Что произошло?
- Сами почувствуете… если ребятам из
третьего отряда, конечно, не почудилось… - ответил Пекарь. – Все,
двинули дальше.
Небо над головой окончательно
прояснилось, стих ветер, высыпали звезды, а тонкий рожок растущего
месяца тускло освещал округу. Заискрился под неярким ночным светом
снег. Мы уже не шли строго на запад, а постепенно отклонялись к
югу. Лес тут становился гуще, непролазнее. Широченные еловые лапы
свисали все ниже, ветви буков и дубов сплетались в причудливые
формы, напоминающие сети или паучьи тенета. Со временем стало
темнее, сгустились лесные тени, и даже неровный свет месяца теперь
не пробивался под кроны древних деревьев. Зато снега тут было
намного меньше. Он едва доходил до щиколоток.
Джалек приободрился и снова пошел во
главе отряда. Вскоре мы забрались в дебри. Завалы из гнилых стволов
и груд хвороста перегородили нам путь. Мы взяли курс на юго-восток
и, по моим прикидкам, двинулись прямиком к Болотищам. Я сразу же
предупредил об этом Пекаря.
- Свернем на восток раньше, перед
первыми трясинами. Есть там одно приметное местечко, граница, так
сказать, болот, - у меня не было причин не верить Торишу.
Южанин уверенно и спокойно вел нас
через чащобу, вот только мне почему-то было тревожно. Что-то
беспокоило. Возможно, внезапно наступившая тишина? Может быть нечто
иное. Я пока сам не мог разобраться в ощущениях.
Снова бесшумно появился Эд. В его
глазах я увидел беспокойство, однако парень промолчал. Вскоре
забеспокоился и Джалек, начал озираться, принюхиваться. Чувствуя
неладное, южанин преобразился и напоминал теперь опасную ядовитую
змею. Спокойным оставался только Ториш. Спокойным, но внимательным
и напряженным как тетива.
Теперь мы двигались на юг. Нам еще
несколько раз попадались следы, предположительно третьего отряда,
но я уже не был так уверен. С каждой сотней шагов напряжение
нарастало. К морозному воздуху, напоенному ароматом хвои, теперь
примешивался новый, едва уловимый запах. Я почувствовал это совсем
недавно.