Сбоку раздалось еле слышное пыхтенье.
Я обернулся.
- Эд, етить тебя растудыть! Ты куда
пропал?! – яростно зашипел на сына Пекарь.
- Веревку забыл! – честно признался
Эд. Парень поправил на плече огромный моток бечевки и зашагал к
повозкам. Незаметно положил веревку под меховые шкуры и снова
скрылся в лесу. Да, Эд никогда не забывает об обязанностях
обходящего.
К полудню мы развили приличный темп.
На привал не останавливались, даже ели на ходу. От сторожки Бэна мы
отошли лиг на десять-двенадцать и до сумерек планировали пройти еще
столько же. Да, нам надо торопиться, и каким бы человеком ни был
Пайк, но в вопросе спешки я с ним согласен. Мы уже и так
задержались на два дня.
Последний Патруль ждать не любит. По
себе знаю. Я за свою жизнь уже дважды побывал на крайнем севере.
Первый раз в пятнадцать лет. Ровно через три года после прихода на
егерскую службу. Второй раз – в двадцать пять, три года тому назад.
Тот поход был крайне неудачным. По крайней мере для меня… М-да… О
Последнем Патруле можно много вспоминать, обсуждать его,
высказывать неодобрение, но он все равно является необходимостью. А
еще традицией.
Так уж повелось с давних времен.
Егерские отряды каждый месяц отправляются на самый север, к южной
оконечности Вековечного ледника. Туда, где стоит Последняя
Твердыня, крепость, принадлежащая Маркауну. Отправляются не просто
так, а в дозор. Егеря наблюдают, в основном за северными племенами
варваров. Дойдя до Твердыни, они возвращаются обратно и передают
дозор другому отряду. Потом процедура повторяется. В поход уходят
другие группы. Если учесть, что Егерских отрядов в Элькхевене
сотни, то путешествие на север можно считать штукой редкой.
Некоторые егеря за всю свою службу ни разу там не были. И слава
Троим, что не были!
Север капризен и жесток. Он не любит
и не прощает слабых, может обречь на гибель даже целое поселение.
Север опасен не только своим жутким холодом и метелями. Одним из
его главных оружий являются северные племена. Безжалостные варвары
и людоеды. Они все время жаждут прорваться на юг. В основном с
целью поживы, но бывает и просто ради кровавого развлечения.
Поэтому и существует Последний Патруль. Чтобы защитить мирных
жителей. Чтобы уберечь земли Маркауна.
Хотя… некоторые старожилы из числа
егерей рассказывают какую-то старую легенду о том, что Последний
Патруль создан для того, чтобы наблюдать за появлением настоящего
врага. Что это за враг такой, они, правда, не говорят, и почему он
настоящий – тоже умалчивают. Однако сказку эту рассказываю на
полном серьезе. Что поделаешь, байки и есть байки.