***
На холме, видном издалека, высился
город. И не просто город, а Великий город двенадцати ворот, главная
из пяти столиц Золотой империи великого народа нюйджи. Стены
высотой едва ли не в шесть десятков локтей опоясывали его. Каждая
из стен включала в себя трое ворот. И каких! По сути, каждые ворота
были самостоятельной крепостью, выступающей вперед от главной
стены. Лучники, включенные в гарнизоны этих крепостей, могли не
только защищать входы в город, где кроме внешних, огромных и
покрытых пурпуром ворот, имелось еще четыре препятствия, отделенных
друг от друга длинными и путанными коридорами. Они могли легко
сбивать со стен наступающих воинов, осыпать их копьями и стрелами.
Были здесь и сложные машины, чтобы уничтожать врага на подходе к
стенам, рушить и жечь осадные башни.
Впрочем, новая и главная столица,
построенная по повелению родителя нынешнего Ваньяня, пока ни разу
не подвергалась нашествию чужеземцев. Напротив, армии Золотой
империи совершали успешные походы во все четыре стороны света,
возвращаясь с богатой добычей и вереницей рабов и рабынь. Рабы
трудились в рудниках и на полях, принадлежащих императорской семье.
Рабы вращали жернова мельниц. Были слугами в богатых домах. А
молодые дикарки имели шанс подняться до положения наложниц
благородных нюйджи. Много где они были нужны.
Но все же основой богатства империи
были не рабы, а покоренные народы. Желтолицые ханьцы, смуглые
кидани, невысокие и крепкие боха и множество других народов,
населяющих Золотую империю, платили налоги, возделывали землю,
пасли стада, ковали металлы, торговали, строили дороги и мосты,
стены и замки. Работали, работали, работали, получая в награду
презрение господ нюйджи. Нюйджи считали их не то, чтобы животными,
но и никак не равными себе. Во всяком случае, именно такой была
официальная позиция императора.
К стенам со стороны города подходили
мощеные камнем улицы. Вдоль главных улиц стояли двух- и трехэтажные
дома, покрытые черепицей, окруженные изгородью и садом, распахивали
двери постоялые дворы, дорогие дома еды и лавки с самым изысканным
товаром. Правда, совсем близко, в переулках, стояли домики, более
похожие на хижины. Но кому они интересны - бедняки, с их грязью и
убожеством? Уж явно не хозяевам Золотой империи. Они, как пыль,
сами наносятся в любом городе - хоть в Золотой империи, хоть в
Серединной, хоть в Западных царствах. Их приходится терпеть -
кто-то же должен служить в богатых домах и дворцах, следить знойным
летом за благополучием растений на площадях столицы, ухаживать за
цветными рыбками в бассейнах, работать в лавках, мастерских,
обеспечивать людей во дворце, где живет сам Великий Ваньянь,
император, Сын Неба. Конечно, есть в городе и рабы. Но рабов нужно
кормить, охранять. Часто удобнее было нанять на ту же работу за
несколько медяков очередного бедолагу, бежавшего в Великий город из
разоренной налогами деревни. Важно, чтобы эти неприятные личности
не попадались на глаза жителям дворцового комплекса, который в
столице именовали городом пяти ворот. Да и во внешнем городе лучше
бы их было поменьше видно. Впрочем, об этом пусть думает стража
столицы.