— Ты порываешься дать мне совет по игре, но боишься. Ты жаждешь
узнать, отчего кольшэчи не тронул меня, но боишься. Ты хочешь
ударить меня, если я не отвечу, но боишься. Есть в тебе еще
какие-то чувства, кроме страха? — насмешливо спросил старик.
— Я хочу вырваться на свободу из этой жабьей клоаки, поэтому
меня интересует, отчего кольшэчи не тронул вас, почтенный. Знание
сего может стать ключом к побегу, — сказал Художник, не отрываясь
от рисования. — Я хочу, чтобы иные люди тоже стали свободными.
— Что вы будете делать со своей свободой? Разве что-то
изменится, если вы одну клоаку смените на другую?
— Здесь мы все погибнем. Постоянно гибнет огромное количество
несчастных, а новые не появляются. Мы приговорены к полному
исчезновению. Меня не устраивает подобная перспектива.
— Когда вы кончитесь, они наберут других. Кольшэчи, как ты их
называешь, используют человеческое тело в качестве растирки чешуи
после выхода в открытый Космос. Хотя кому я поясняю, что ты знаешь
о Космосе, безволосая обезьяна. Ваша кожа только и годится счищать
с чешуи патину. Раз вы не имеете сил и средств сопротивляться,
большего применения вы и недостойны.
Художник молча повернул к нему полотно с портретом.
— Превосходно, — оценил любитель тригирака работу резко перейдя
от критики к похвале.
— Нарисуют ли вам, почтенный, подобное черви? — спросил
польщенный Художник.
— А ты сможешь своим задом создать шелк, поглощая листву с
деревьев, как делает тутовый шелкопряд? — сварливо ответил вопросом
на вопрос старик.
Художник в этот момент наконец высмотрел что-то интересное на
игровой доске собеседника, точно коршун, увидевший беззащитного
цыпленка. Он одним движением оказался рядом и взял двумя пальцами
фигурку Красного Бога. Прежде чем его собеседник что-то сказал,
Художник бросил искусно вырезанную статуэтку в мешочек для битых
фигур, а оттуда выудил сразу двух Мастеров красного цвета.
По правилам игры можно было заменить в любой момент одну ценную
фигуру на две менее ценные и обратно вместо хода.
— И что? Что дальше? — буркнул седовласый игрок, но больше для
проформы. Он понимал, что ситуация на доске как минимум сдвинулась
с мертвой точки. Мало того: железно проигрышная позиция Красного
Бога сменилась на менее бедовую. При умении ее можно было развить в
успех. Но как бы это еще сделать?