Так называемые отщепенцы были
отбросами общества, добровольно или принудительно покинувшие
цивилизованные миры и поселившиеся на заброшенных базах и станциях
карликовых планет в поясе Койпера. Беглые и ссыльные преступники,
контрабандисты и другой сброд, не нашедший себе полезного занятия,
чувствовали себя на границе Солнечной системы вполне вольготно. Но
это продолжалось лишь до тех пор, пока у них имелись в наличие
боеспособные корабли, совершающие грабительские рейды в
окрестностях системы.
Вероятность того, что они решат
напасть на такую маленькую яхту, как моя, равнялась практически
нулю. Поэтому я на сей счет особо не беспокоился и отказываться от
полёта на Фриолу не собирался. К тому же, ловить космолёты
отщепенцев можно не один месяц, а ждать завершения операции мне
было некогда.
Приглушив звук головизора, я
растянулся на койке и от скуки стал настойчиво расспрашивать
молчаливую Астру по поводу её интеллектуальных способностей. Как
выяснилось, она была немного умнее предыдущих версий бортовых
помощников, но в отличие от моей домашней Гестии шутить не умела.
И, соответственно, шуток не понимала. Впрочем, это было нормально
для биокристаллического мозга корабля, поскольку любая необдуманная
шутка могла привести к печальным последствиям. Такое уже случалось,
когда некоторым владельцам космолётов казалось, что искусственный
разум их компьютеров слишком скучен, и они пытались его
переделать.
Для меня же главным была информация,
которую хранила, обрабатывала и выдавала Астра, поэтому в ближайшее
время никаких изменений в её интеллект я вносить не собирался.
Пообщается со мной пару недель — сама изменится...
спустя двое суток, «Звёздная акула»
оказалась за орбитой Марса, где меня должен был встретить один из
патрульных шаттлов космопола. В Солнечной системе, помимо охранного
кольца космической полиции и погранично–сторожевой службы, в
пределах центрального пояса астероидов, дрейфовали таможенные
станции. На них проводилась регистрация и таможенная проверка всех
грузовых и торговых кораблей, которые проходили через систему.
Моей прогулочной яхте, тем более при
старте с Земли, эти бюрократические процедуры не грозили. До
встречи с патрульным шаттлом я мог спокойно отдыхать...
Около трёх часов дня, когда я
собирался заняться обедом, на экране радара появилась белая точка.
Она двигалась на большой скорости в моём направлении. Судя по
данным лазерного сканера, это был шаттл космопола.