Отец же мечтал о сыне — продолжателе рода, воине, гордости
фамилии.
Частично я выполнила желания обоих родителей.
Знакомьтесь, Шарлотта де Вуар — графиня Лестрейдская, двадцати
пяти лет от роду, недурна собой, умна, хитра и очень
проницательна.
Но в иных кругах меня зовут миледи.
***
Мечты моей матери всегда были слишком традиционны. Как и все
леди из высшего света, она с десятилетнего возраста мечтала о
выгодном замужестве и в шестнадцать повстречала моего отца. С ним
ей однозначно повезло. Мне, впрочем, тоже.
Поэтому, когда мне исполнилось одиннадцать, мать впервые завела
разговор о поиске подходящего кандидата в будущие мужья для дочери.
Помню, как меня это ужаснуло. Отца — тоже.
Он уже тогда видел во мне таланты, которые нельзя было
похоронить в скучной семейной жизни приличной матроны. Я умела
вышивать, но ненавидела это дело. Зато я вслепую заряжала арбалет и
могла попасть в яблоко за триста ярдов.
Мать же даже слушать ничего не хотела о таких глупостях, как ее
дочь в мужском седле. Старшая леди де Вуар мечтала о внуках и как
можно быстрее. Например, в мои шестнадцать-восемнадцать ее бы
вполне это устроило.
А меня нет.
И однажды отец предложил выход.
Хорошо помню тот разговор.
— Шарлотта, в жизни тебе не повезло только один раз, — произнес
он. — Родиться девочкой. В нашем обществе это равносильно
пожизненной принадлежности мужчине, за которого тебя выдадут
замуж.
Понурив голову, я слушала, боясь, что разговор окончится
новостями о скорой свадьбе.
А отец продолжал:
— Мужья распоряжаются приданым жены, могут содержать на него
любовниц, спускать на ветер, а ты им даже слова не скажешь. Но
выход есть. Даже в таких условиях есть способы стать свободной.
Я подняла голову и взглянула на своего отца. Он уже был немолод:
седина занимала всю голову, а лицо давно покрылось морщинами. И я
понимала, почему он так сильно цеплялся за меня. Других детей у
него уже никогда не будет, и я оставалась его единственной
надеждой…
— И что за способ? — спросила я.
— У меня есть друг, очень давний. Так сложилось, что у него нет
и никогда не было ни жены, ни детей. Он богат, стар, одинок и очень
болен…
— Что-о-о? — ужаснулась я. Ведь я была неглупой девочкой, и
такие слова от родного отца привели меня в ужас. Неужели он хочет,
чтобы я вышла замуж за старого…