Мужчины вокруг вообще не привлекали меня. Возможно, виной было
то, что я знала о них порой даже больше, чем их собственные жены —
ведь каких только слухов не узнаешь за игральным столом, когда
лорды ставят целые состояния на кон.
Я была в курсе имен их любовниц, их жен, их слуг и запоминала —
просто так, на будущее. Мало ли — пригодится.
В какой-то момент я стала вхожа даже во дворец короля.
Уже немолодой Леопольд Третий был страсть как увлечен шахматами,
вторым его увлечением была жена — королева Маргарет. Он был одним
из немногих мужчин, кто действительно любил супругу, и за это я его
особенно уважала.
А потому сумела завладеть доверием монарха сразу по двум этим
пунктам. Очень быстро я стала одной из приближенных к королеве
фрейлин, а еще иногда составляла королю партию в шахматы.
— С тобой интересно играть, — сказал однажды монарх. — Ты не
поддаешься.
— Так меня научил отец.
— Кстати, о твоем отце — он ведь болен. Ты ведь знаешь, что он
подал личное ходатайство, чтобы после его смерти все состояние
перешло к тебе.
Я кивнула и “забрала” подвернувшуюся на поле ладью.
— Не буду делать вид, что удивлена. У моего отца больше нет
наследников. Поэтому наша семья надеется на вашу милость. Шах.
Леопольд хмуро проследил, как срубленная фигура покидает поле,
открывая линию обороны шахматного короля.
— По закону, — начал он, делая рокировку с оставшейся ладьей и
пряча короля, — ты являешься вдовой графа Лестрейдского и получила
свое состояние от мужа, став частью его семьи и одновременно с этим
потеряв право наследования от родного отца. Поэтому корона имеет
право забрать имущество де Вуаров сразу после смерти обоих твоих
родителей.
Я тяжело вздохнула. Возможно, со стороны это выглядело
наигранно, и тем не менее я была вполне искренна. Состояние отца
оказалось под угрозой: закон есть закон, и без личного одобрения
короля я не унаследую ни медяка.
— Мы надеемся на вашу милость, ваше величество, — произнесла я,
“съедая” и вторую ладью и при этом ставя новый шах. — Все в ваших
руках.
— И я готов эту милость оказать, — обманчиво улыбнулся Леопольд,
напомнив хитрого лиса. — Пусть случай и беспрецедентный. Ведь тогда
ты станешь самой богатой женщиной страны. Но все же я готов
специальным указом вернуть тебе фамилию родителей и при этом
оставить титул покойного мужа. Однако взамен хотел бы кое-что
получить.