— Не спеши и выслушай, — строго одернул папа. — Графу
Лестрейдскому осталось недолго. Несколько недель, быть может, и
того меньше. И поверь, меньше всего на смертном одре его интересует
твое приданое, прелести и невинность. А вот нажитое богатство ему
оставить некому, собственно, поэтому он и согласился нам помочь.
Точнее, мы поможем ему, а он тебе.
В тот вечер отец очень долго рассказывал о своем плане, и чем
больше я его слушала, тем больше понимала — он прав.
В мире, где правят мужчины, свободу женщине можно получить либо
обладая большими деньгами, либо став вдовой. А лучше и то и другое
сразу.
— Но выбор за тобой, — закончил отец. — Выйти замуж за графа или
продолжать жить дальше, как есть сейчас. Быть может, тебе
посчастливится встретить хорошего молодого мужчину и выйти за него,
а после родить ему детей.
Но меня аж передергивало от мысли, что придется посвящать жизнь
домашнему хозяйству, погрязнуть в этой бытовой рутине, буквально
похоронить себя в замужестве. И решение было принято
молниеносно.
— Я согласна, отец. Я приму предложение графа.
Ох, как же гневалась мать, когда узнала, что я выхожу замуж и
внуков ей не видать. Но я уже сделала выбор.
Своего мужа в итоге я видела только два раза.
В день свадьбы и в день его похорон на кладбище. Два события
были разделены между собой по времени лишь несколькими днями, и все
же я искренне скорбела по человеку, который дал мне фамилию и
которого совершенно не знала.
По всей видимости, он был хорошим и добрым мужчиной, раз не
посягнул на меня ни в одном из значений.
Зато после его смерти я стала независимой. У меня были деньги
мужа, приданое от отца, новый титул, и — что самое главное —
свобода в глазах общества.
Так я стала миледи.
***
И все же одного замужества было мало для того, чтобы заслужить в
обществе вес и уважение. Это понимали и я, и мой отец.
Мы начинали с малого: с первых выходов в свет, где отец всюду
брал меня с собой, знакомил с нужными людьми, обучал всему — от
умения врать в лицо до тонкостей игры в кости и, что лукавить,
немного шулерству в картах.
Я ездила на охоту наравне с мужчинами, могла позволить себе смех
в обществе любого из них, когда сама захочу, а не когда этого
требовал этикет. Меня мечтали заполучить в любовницы, но я раз за
разом отвечала отказом.