– Спрашивайте, возможно, помогу.
– Можно на «ты»!
Веселай кивнул.
– Так вот, меня интересуют «черноухие», что-нибудь изменилось за последние год или два?
Веселай на мгновение задумался.
– Послушай, Октава, есть общеизвестные факты, есть слухи, а есть мои ощущения и наблюдения. Что именно тебя интересует?
– Твои наблюдения и ощущения.
– Хорошо, – охотник кивнул, на мгновение задумался и продолжил, – чаще стали происходить скоординированные вылазки. Сам в прошлом сезоне столкнулся с четырьмя совместными акциями двух и более отрядов «черноухих». Вырос процент хорошего оружия, нового и не бросового, что не есть хорошо. В прошедшем сезоне в ряды черноухих набрали максимальное количество новобранцев.
– С чем это связано? – поинтересовалась Октава.
– Пока не ясно, но началось это после прихода нового «Верховного жреца» и заменой нескольких так называемых племенных шаманов.
– То есть Шаманы во главе с Верховным перетягивают на себя одеяло влияния, так? – уточнила Октава.
– Похоже на то. Но загвоздка в том, что на место вождя не может претендовать ни бывший шаман, ни черноухий. А реальная сила все ж у вождей.
– Да уж такова традиция, я знаю. Но влиять на внутренние настроения племен шаманы могут, – задумчиво произнесла Октава.
– Тут ты права, – подтвердил охотник
Повисла недолгая пауза.
– В каких состязаниях планируешь принять участие? – сменила тему Октава
– Я ни в каких, а вот Ушатай, возможно, в стрельбе из лука. Горделиве же не терпится из самострела себя попробовать в соревнованиях с другими. И, если будут, то в проверке травниц.
– Бывают и такие? – улыбнулась Октава, отпивая из стакана.
– Да, не каждую ярмарку, но, если целительница ставит шатер, то обязательно устраивает смотр, экзамен. На этот раз вроде должна была приехать, так что поглядим. Горделива волнуется, хоть и старается вида не подавать.
Откланявшись, Веселай направился к своим. Идя своим чередом, вечер незаметно подошел к концу.
В суете и хлопотах, ворковании и шутках пролетели следующие три дня. Ветреным, но солнечным утром пятницы по улочкам города прошелестела-пронеслась подгоняемая глашатаями весть:
– Подъезжают! После обеда будут в городе.
Забегали дворники, засуетились приказчики из службы наместника. Офицеры расставляли посты, проверяли: как сверкает на солнце доспех, и не замялись ли перья на шлемах. В общем, блеск и показуха выпячивалась в натужной попытке скрыть огрехи.