– Темная Дорога? – Мелихаро уставился
на камни под своими ногами. – Это она?
– Учитывая то, что Темными называют
все дороги, что проложены не людьми... Да, очень похож, что это
так, – задумчиво протянула я, вглядываясь в лесную тьму.
Ветви старых деревьев, на которых
кое-где сохранилась листва, смыкались над нашими головами и были
так густы, что, пройдя чуть дальше, мы бы не смогли различить даже
сияние двойной луны, до того позволявшее нам передвигаться с
хорошей скоростью. Каждый из нас, судя по воцарившемуся молчанию,
знал, что такое Темные Дороги. Мне о них рассказывали в далеком
детстве, как это всегда бывает – для острастки. Дети часто норовят
сбежать из-под присмотра, нарушив запреты старших, и чем
безмятежнее детство – тем меньше в нем зарождается разумных
страхов, весьма помогающих в нелегком деле выживания. Мое детские
годы нельзя было назвать мирными в полном значении этого слова, но
покойная бабушка считала, что нет пределов совершенству и без
устали объясняла, сколько неприятностей можно навлечь на себя,
сворачивая на незнакомые тропинки. И в местности, откуда
происходила моя семья, и там, где нам с бабушкой довелось жить
после изгнания, люди верили, что незнакомые тропы могут обернуться
Темной Дорогой, ведущей в гиблые места, откуда не возвращаются.
Детям говорили, что любая нехоженая тропинка, которую они до поры,
до времени не замечали, может увести их из родных краев
навсегда.
Мне вспомнилось, как я, замирая от
ужаса, в компании таких же малолетних оболтусов, стояла у
найденного нами за околицей деревни камня – мы наперебой убеждали
друг друга, что если приглядеться, то можно увидеть дорожку,
ведущую от камня к лесу. Наверняка, то были просто остатки старой
канавы, отмечающей давно изменившиеся границы чьих-то угодий, но мы
решили бросить жребий и выбрать из нашего числа самого безумного
храбреца, которому полагалось пройти вдоль углубления в земле и,
возможно, сгинуть, покрыв перед тем свое имя славой.
Жребий идти выпал мне. Я отчаянно
боялась, но мои товарищи по играм, точно так же трусящие, кричали
мне в спину: "Лесной царь заберет тебя к себе! Лесной царь женится
на тебе!" и от злости у меня хватило мужества дойти до самого леса,
где, разумеется, ничего со мной не случилось. Конечно же, старая
канава не была Темной Дорогой из страшных сказок. А вот та дорога,
на которой мы стояли сейчас, и впрямь могла завести куда угодно – в
какую сторону мы бы по ней не пошли.