Уже начало смеркаться, когда наконец
Шептун огласил свой выбор. Столпившийся народ, уже порядком
подуставший от томительного ожидания, с радостью приветствовал
победителей. Из почти тридцати поселений собирателей, принявших в
этом году участие в Праздновании, только восемь оказались
победителями. А четыре из них даже дважды. У них Шептун отличил аж
по два лучших плода.
Те, кого на этот раз благословление
Доминии миновало, не очень долго печалились. По старой традиции
победители должны были всю ночь напролет поить проигравших доброй
брагой и угощать всевозможной снедью, привезенной с собой. А так
как наперед никто не знал, чьи плоды будут выбраны, то каждая
деревня собирателей везла с собой лучшие угощения. Обычно праздник
затягивался на три дня.
Люд нестройной толпой потянулся к
центру деревни, где женщины предусмотрительно накрыли столы. Шептун
же вместе с Ситом отправились к себе заканчивать последние
приготовления. К каждому дальнему походу в Лес Шептун всегда
готовился основательно. Всю ночь они нараспев читали Слова и
обкуривали себя благовониями из кореньев ветвистой мандры. Только
на рассвете, когда Доминия закрыла свое всевидящее изумрудное Око,
а ласковые лучи Орфиуса чуть тронули землю, они отправились в путь.
Дорога была дальняя. Тогда-то Шептун и поведал ему Истинное
Предание.
Сит в детстве наслушался много
разныхисторий и небылиц, которые рассказывали старики, коротавшие
вечера у центрального костра. Ему, как и всем его сверстникам,
нравилось слушать нескончаемые предания о событиях большой
давности. Он почти все их знал наизусть, но то, что поведал ему
учитель, выслушал, затаив дыхание. На этот раз обычно
немногословный Шептун превзошел сам себя.
«Когда-то, давным-давно, — глядя
куда-то вдаль, затянул Шептун своим монотонным c хрипотцой голосом,
— люди пришли в этот Мир, спасаясь от демонов. Они искали убежище,
и Лес дал им его. Он пропустил бегущих людей, а перед демонами
закрыл своими могучими ветвями дорогу.
В то время многие из людей знали
Истинное Слово. Лес внимал им иохотно делился своими плодами,
ничего не требуя взамен. Все, что было надобно для жизни, люди
брали у Леса. Пищу, одежду, кров — все это они находили в его
ветвях. Сейчас те слова, которыми пользуемся мы, — всего лишь
отблеск лучины, зажженной от костра Истинного Слова.