Листва тревожно зашуршала, эльфийка
подскочила, уронив тарелку на землю. Послышался шум ломающихся
веток под тяжестью неведомого зверя.
— Накаркали, — прошептал кучер.
Повариха быстро собрала еду в
корзинку, накрыла котелок крышкой и обвязала верёвкой, пока все
напряжённо вслушивались в темноту. Вдруг кусты зашевелились и
показалась страшная морда. Кучер и граф с дикими воплями сорвались
с места и побежали прочь, за ними рванули кони. Алтушка подхватила
корзинку и котелок, как эльфийка грохнулась на землю в
обмороке.
Смородиновые кусты раздвинулись и
показалась вытянутая морда с блестящими глазами. Она шумно
принюхалась, а потом показалась тяжёлая лапа. Тролльчиха подскочила
к эльфийке и потрясла за плечо. Мирабель бездвижно лежала, мёртвой
хваткой вцепившись в ларец с приданным.
— Чем это тут так вкусно пахнет? —
спросило чудовище хрипловатым голосом.
— Батюшки, оно ещё и говорить умеет,
— удивилась Алтушка, задрав голову вверх.
— И не на одном, а на нескольких
языках, — качнул головой невиданный зверь.
— Так вы просто покушать пришли? —
поинтересовалась повариха, решив, раз чудовище болтает, значит с
ним можно договориться. — Ну, милости просим к нашему столу, хм,
точнее костру.
Зверь выполз из смородиновых кустов,
тролльчиха разглядела на его спине огромный панцирь. Она быстренько
развязала котелок и сняла крышку.
— А кто вы будете? —
полюбопытствовала поварихи, протягивая суп зверю.
— Я?! — чудовище языком лизнуло суп,
а потом блаженно улыбнулось. — Черепаха. Мне недавно исполнилось
сто лет.
— А звать вас как?
— Дитя, ты можешь обращаться ко мне
просто без титулов и лишней церемонности, — зверь всосал в себя
остатки супа.
— И? — поторопила его с ответом
Алтушка.
— Зови меня просто черепаха.
— А меня Алтушкой зовут, а подруга
моя Мирабель, — повариха показала рукой на лежащую на земле
эльфийку.
— Почему девушки в тёмном лесу одни?
— черепаха замерла, втянул лапы в панцирь.
— А с кем это мы должны быть? —
Алтушка всполоснула котелок, набрала чистой воды и поставила на
огонь.
— Хотя бы один завалявшийся рыцарь
мог бы вас сопровождать.
— Да где ж их взять в наше-то
неспокойное время?! — Алтушка бросила в котелок пахучих веточек
смородины и щепотку листьев горного чая. — Все по домам сидят,
ножки у каминов греют.
— Как всё печально, — сказала
черепаха, по её виду нельзя было сказать, улыбается она или
грустит. — Куда этот мир катится.