***
Отряд скакал уже несколько часов и, судя по карте и её старым
воспоминаниям, скоро должен был быть мост через Гремящую реку.
Лошади, разбуженные посреди ночи, как и люди уже успели устать,
кроме того мост был идеальным местом для засады. Поэтому девушка,
не доезжая пару километров до места, объявила привал и послала
несколько воинов проверить цел ли мост и насколько безопасна
переправа.
Если с мостом всё в порядке, то посланные ей люди вот-вот должны
были вернуться. В их ожидании она грелась у костра и пила горячую
похлебку, на скорую руку приготовленную в большом походном котелке
одним из воинов. Другие члены её отряда, кроме выставленных
часовых, тоже отдыхали у костра и, разбившись на небольшие группы,
рассказывали про былые походы, хвастались победами на ристалищах
или просто болтали ни о чём.
Сама же Ара размышляла над произошедшими событиями. Вот уже
многие десятилетия земли герцогства Ориуд жили спокойной и мирной
жизнью. Конечно, некоторое неудобство причиняли лесные разбойники,
состоящей в основном из беглых крестьян. Но и те вели себя довольно
мирно: лишний раз старались не убивать невинных, грабили в основном
незащищенные караваны или одиноких путников по ночам. Открытого
нападения на селение с убийствами и поджогом, такого раньше на
памяти девушки никогда ещё не случалось.
- Послушай, Ремис, - обратилась она к одному из воинов, который
был самым старшим и опытным в отряде, правда носил только звание
десятника. - А на твоём веку было такое, чтобы лесной люд творил
подобные безобразия?
- Разное, госпожа Дюваль, случалось на моём веку, - ответил он.
- Лет пятнадцать, или нет, уже наверно двадцать назад появился в
наших землях разбойник по имени Нибор. Так он успел порядком
набедокурить, и даже склонить на свою сторону небольшое селение
рядом с горами.
- И что, много деревень он сжёг? - заинтересованно спросила
Ара.
- Что Вы, ни одного! - замахал руками воин. - Парень был
исключительно мирного нрава, но зато хитёр аки шайтан. Он грабил
самых богатых и раздавал часть добычи тем из крестьян, кто в этом
наиболее нуждался. Целых полгода мы безуспешно носились по лесам и
полям в поисках тайного лагеря этого разбойника, но так и не смогли
отыскать.
- Но вы его ведь как-то изловили? - спросила девушка.
- Да, госпожа, - грустно ответил воин. - Начальнику гарнизона в
городке под названием Сторен, у которого к бандиту имелись личные
счёты, удалось поймать его возлюбленную. Он распространил по округе
весть, что сегодня на закате обязательно чья-то голова слетит с
плеч, и если Нибор не хочет, чтобы это оказалась его девушка, то
пусть явиться сам.