— Спасибо.
Я постарался вложить в короткое слово как можно больше язвительности, но тетя приняла благодарность за чистую монету.
— Одного спасибо недостаточно. Гюнти, Штадены должны занять прочное место при дворе. И если уж у Эрики ничего не получилось, то ты обязан сделать для этого все.
— Уверен, вполне достаточно прочного места Эдинов.
— Гюнти, неужели тебе так сложно познакомиться с красивой девушкой? — Тетя придвинулась и положила руку мне на плечо этаким дружеским жестом. — Не такая это уж большая жертва ради семьи.
Да уж. Согласишься — затаскают по непристроенным девицам, соответствующим положению Штаденов, откажешься — тетя покоя не даст. Воевать с женщинами у меня всегда получалось плохо, особенно с теми, кто искренне желает добра. Но своему сыну она добра желала не меньше, и что из этого вышло?
— Думаю, будет прилично зайти к ним с визитом в эту субботу, — деловито предложила тетя, посчитавшая молчание согласием.
— Почему в субботу?
— Ближайший день, когда мы наверняка сможем увидеть Ульрику, — тетя Эльза улыбалась с изяществом голодного тигра, который уже почти вцепился в кусок мяса, остался последний рывок.
— И чем же так занята в остальные дни прекрасная Ульрика?
— Леди Ульрика Штрауб учится на целителя. Не правда ли, прекрасная профессия для спутницы военного?
Граф Штрауб? Отвечающий за финансы Гарма? Не высоко ли замахнулась тетя?
— Красивая, богатая леди, которая еще и целитель, согласна выйти замуж за навязанного жениха? И что с ней не так? Извини, дорогая, но покрывать чужие грехи браком не собираюсь.
— Как ты мог подумать, что я подсуну родному племяннику некачественную невесту? — возмутилась она. — Только самое лучшее. Ульрика пока ничего не знает. Мы договорились с ее родителями.
Появился соблазн навестить эту Ульрику и сообщить о матримониальных планах родственников в ее отношении. Целительницы отличались независимостью, так что ей наверняка проще отбиться от жениха, чем мне от невесты. Только вот захочет ли? Уверенность, что с ней что-то не так, не отпускала. Матильдин герцог тоже наверняка считал, что женился на чистой девушке. Еще бы, с ее невинными голубыми глазами и скорой целительской помощью перед первой брачной ночью, она кого угодно в чем угодно убедила бы…
— Гюнти, только подумай, как рванет твоя карьера. Станешь не последним лицом в дворцовой охране, если не первым, — разливалась тетя. — Не захотят же Штраубы, чтобы их единственная дочь моталась по отдаленным гарнизонам? В ближайшее время получишь майора. Будете жить в столице. Тебе давно пора остепениться. А то подловит тебя какая-нибудь безродная девица, и все — шанс упущен.