Я знала, что здесь всегда буду лишь заменой для тех, кто моложе и неопытней, но радовалась и этому. Но когда старший из охотников выкрикнул мое имя, тетива моего лука от резкого рывка со звоном рассыпалась. Все знали, что сулит охотникам порванная в самом начале охоты тетива. И вместо меня ушел мальчик, который, должно быть, ни разу на охоте ещё не бывал.
И тогда вождь Медведей предложил мне пройти испытание истиной. Вместе мы отправились к Оракулу, в сердце Священного Озера Гуиродит Ллин, где цветок духов — лотос — растёт рядом с осокой и рогозом, и моя кровь окропила алтарь. Луч света упал на мою надрезанную ладонь, выжигая знак Альдэ — смерть. Это был приговор. Отныне он стал моим именем. Альдэ — Смерть — последняя из клана, которого нет.
С тех пор Вечный Лес трижды три раза укрыло снегом, трижды три раза зацветали дикие яблони, и трижды три раза ветви деревьев обнажались навстречу грядущей зиме.
Летом в лесу хорошо. Тихо шелестит листва и стрекочут цикады в сумраке. Солнечные блики играют на поверхности Гуиродит Ллин, запахи трав и нагретых солнцем цветов наполняют воздух. Настоящая тоска настигает, когда листья опадают под ноги, ветви деревьев становятся голыми и безжизненными, а с неба падают первые белые хлопья снега. Костёр не согревает, а голоса чужих охотников, которые изредка доносятся издали, лишь навевают тоску.
Вспоминаются зимние вечера и костры — куда больше и ярче моего. Песни охотников, вернувшихся из леса, и голоса любимых, бегущих им навстречу.
Дети радостно кричат, встречая отцов и матерей. Ждали и меня… Не дети. Короткое имя колет грудь иглой кожевника — Вьен. Я часто погружаюсь в эти видения с головой. Прокручиваю в памяти те вечера, тихие и шумные одновременно. Вспоминаю веселый зимний праздник солнцеворота — Йоль.
Мою любимую ночь. Девичьи ленты носятся в воздухе, запахи специй, горячее вино и тепло… Тепло ладоней и тел, рукопожатия охотников, хлопки по спине… Меня считали красивой — там, в далёком прошлом. Теперь я забыла, как выгляжу со стороны. Меня любили. Меня выбирали. Речь эльфов дышала теплом.
Теперь я — одиночка. Последняя выжившая. Печать позора украшает моё чело. Не сумела защитить родных. Тепло из моей жизни ушло. Ни один другой клан не даст мне то, что я потеряла — единение и возможность принадлежать. Клан, которому подарена моя душа — мёртв.