Звериные тропы, по которым до этого
пробирался Никаниэль, окончательно раскисли и превратились мокрые,
разбухшие, грязные канавы, пытавшиеся при каждом шаге отобрать у
неразумного путника ботинок. Приветливые лиственные деревья ближе к
границе сменились непролазными хвойными зарослями, перемежавшимися
цепким колючим кустарником, где принц умудрился разодрать свой
казалось бы бессмертный плащ.
При всем при этом чувство опасности
никуда не исчезло, а наоборот с каждым днем усиливалось, заставляя
Ника без передышек пробираться на запад. Не осталось времени даже
на медитации. Еда уже два дня как закончилась, заставляя беглеца на
ходу питаться редкими съедобными растениями и молодыми еловыми
побегами.
– Ну хоть от жажды мне тут явно
умереть не светит. – ворчливо буркнул Никаниэль, в очередной раз
выливая из сапога воду.
Час назад он чуть было не угодил в
весьма неприятную лесную ловушку. Но этот эпизод совсем его не
разозлил, а наоборот – даже обрадовал. Ведь это означало, что
кордон уже близко, а значит – скоро он покинет Эльфхейм и окажется
на шаг ближе к воскрешению Элельен.
Принц знал, что границы страны
регулярно патрулировали специальные отряды. Они скрытно
перемещались вдоль рубежа, следя, чтобы ни один иноземец тайно не
проник в священный эльфийский лес. Распоряжения же задерживать
эльфов, пытавшихся покинуть Эльфхейм, у них, насколько знал Ник,
вроде как не было.
На самом деле редко кому из ушастых
приходило в голову попутешествовать. А это означало лишь одно – его
точно остановят. Хотя бы просто из любопытства. Или от скуки. В
любом случае лучше на глаза никому лучше не попадаться. И так
пришлось засветиться перед хакки.
Передвигаясь не быстрее хромой
черепахи, Ник замирал после каждого сделанного шага, стараясь
слиться с местностью. Он до боли напрягал глаза и уши в надежде
обнаружить патруль раньше, чем это сделают они. И вот, ближе к
полуночи, аккуратно перешагивая очередную ловушку, Никаниэль
заметил, как впереди промелькнули две тени.
Принц тут же прижался к ближайшему
дереву и замер, боясь шелохнуться. Он весь обратился во внимание.
Противный дождь барабанил по капюшону, скрадывая большинство звуков
и затекая под плащ сквозь прорехи. Но, в то же время, благодаря
ему, из-за туч не было видно ни луны, ни звезд. Лес погрузился в
почти непроглядную тьму.