А гостей было много: родственники участниц отбора, придворные.
Для них были сооружены деревянные трибуны. Королевская ложа
находилась посередине, застеленная
красными ковровыми дорожками. Его величество и ее величество уже
заняли места. Принц Альберт пока отсутствовал. Тетушка и кузина
тоже были здесь. Я сразу их увидела. Марисса помахала мне рукой и
толкнула локтем Лиллиан, показав в мою сторону. Рядом с
родственниками сидел и маркиз Дарен Шортер. Оркестр играл веселую
музыку, слуги предлагали гостям шампанское. Были слышны смех и
громкие разговоры. Вообще, в воздухе витало праздничное настроение,
и адреналин от предстоящей скачки бурлил в крови. Офелия
нетерпеливо стучала копытами: ей хотелось показать себя.
Нас разделили на четыре команды по восемь леди. Провели по
дорожке, продемонстрировали пять барьеров разной высоты в виде
живых изгородей.
– Если лошадь откажется преодолевать барьер, не настаивайте.
Лучше обойдите препятствие. Балл у вас будет снят, но время вы
сэкономите, – объяснял правила ушастый граф Сандерс. – Удачи вам
леди! – пожелал нам аристократ и устремился к маркизе Флетчер в
королевскую ложу.
Альберт уже был там. Девушки, заметив принца, заволновались,
кокетливо захихикали.
Я оказалась в последней группе вместе с Роксаной. Леди
Беррингтон пожелала мне удачи, и ее лошадь грациозно поскакала по
полю. Надо отметить, что в темно-синей амазонке дочь советника
смотрелась эффектно. Но она не одна элегантно сидела в седле.
Многие участницы отбора уверенно держались, не удивлюсь, что
некоторые из них даже успели потренироваться перед
соревнованием.
– Милые леди! – голос маркизы Флетчер разнесся по трибунам и
достиг участниц отбора.
Тут же стихли музыка и голоса гостей.
– Принц Альберт обожает охоту, и будущая королева не должна
уступать супругу. Поэтому сегодня объявляются скачки с барьером для
самых смелых леди! Лишь пятнадцать участниц пройдут в следующий
этап. Всем удачи!
Судья выстрелил, и восемь девушек отправили лошадок в галоп.
Среди них была и леди Оллисия. Она прибыла на финиш первой,
остальные девушки словно специально уступали, чтобы дочь герцога
победила. Многие не стали рисковать и последний, самый высокий
барьер, просто объехали. Граф Сандерс наблюдал за временем, а жюри
из пожилых аристократов ставили баллы.