– Ну, что вы, что вы, моя дорогая
Китэрия, не плачьте, нам сейчас нельзя, – попытался утешить её
Истан. – Нам надо скакать дальше. До рассвета всего пара часов, а
мы должны выбраться из леса, ещё до того, как проснётся сторож с
обратного конца заповедника.
– Да, да, – пробормотала Китэрия,
поднимаясь и утирая слёзы, – я уже в порядке. Что вы им
сказали?
– А-а-а, – отмахнулся принц, – то же
что и планировал.
– А почему мы пробираемся сквозь
лес?
– Это единственная дорога к Каовельи
кроме той, по которой сейчас возвращается в город Таймар.
Поспешим.
– Да.
Истан отвязал кобылу этэри и помог
ей взобраться в седло.
– Порядок? – спросил он, и когда
девушка кивнула, шлёпнул кобылу по крупу, чтобы та пошла
вперёд.
Они шли уже с час, а расстояния до
границы леса почти не сократилось. Мало того, что луна на небе была
однобокой, так ещё и деревья заслоняли и без того тусклый свет.
Пробираться узкими тропками становилось всё сложней. Один раз
лошадь этэри чуть было не переломала себе ноги, наскочив на
поваленное дерево, другой – сама наездница не заметила ветки и
налетела на неё лбом, чуть было, не вывалившись из седла. К тому же
они не могли развить нужной скорости, и Истан принял решение идти
по широкой дороги, где не было препятствий ни путнику, ни луне,
посверкивающий им с неба призывным манком.
Принц скакал впереди, Китэрия за ним
и всё же передвигались они не настолько быстро, чтобы не расслышать
доносящихся впереди суетливых шуршаний. Кто-то зарывался в
листву.
– Дикие звери? – встревожилась
Китэрия.
– Вероятно, – тихо отозвался Истан,
доставая и заряжая арбалет.
– Вы хорошо с ним управляетесь? –
спросила Китэрия, наблюдая, как подрагивает рука принца.
– Честно говоря не очень, –
признался Истан, зарядив, наконец, болт. – Когда мы были ещё
юнцами, брат таскал меня на охоту, но уяснив, что я не любитель
насилия, бросил эту затею. С тех пор я не охотился.
– Ничего, – попыталась успокоить его
этэри. – Ничего, будем надеяться, что это не большие звери и им
самим страшно. Давайте просто проедем этот участок как можно
скорее.
– Давайте, – согласился принц и
двинулся вперёд.
Лишь неторопливая поступь лошадей
спасла наездников от верной гибели, а их животных от перелома ног.
Когда беглецы проехали две огромные кучи листьев, перед ними
натянулась веревка, и они поняли, что их путь окончен.