- «Песок времени». Эта история облетела все страны Востока и пересекла Персию, Индию и даже огромный, как целый континент, Китай. Она пронеслась над водами двух океанов, пересекла Ла-Манш, звучала в портовой таверне в Кале, а после попала в один из парижских трактиров.
- Ну и ну, а чем этот человек докажет, что история - не его выдумка? - скептично спросил Лоран и посмотрел на рассказчика.
- Ему и не нужно доказывать. Суть не в том, - не прерывая рассказа, парировал д’Орней. - Так вот, история о «Песке времени». Есть час в ночи - строго определённый момент - он наступает лишь однажды за ночь между глубокой ночью и сумерками рассвета. Если в этот час успеть остановить ход часов, то их время - всё время, которое эти часы должны отмерить - будет принадлежать тому, кто их остановил.
- Зачем же человеку столько времени? - спросил кто-то из мальчишек.
- А когда же этот самый час? В карауле стоять темно, разве разглядишь где-нибудь в приёмной королевы который уже час. Не поймёшь: сумерки или рассвет?
Д'Орней не спешил с ответами. Он взялся за горлышко бутылки, которую кто-то пустил по кругу, пока он рассказывал, и отпил несколько глотков кряду. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он взглянул на огонь в камине и загадочно улыбнулся. Его взгляд поднялся выше - к каминной полке, на которой между двумя старинными вазами с букетами из оранжерейных цветов мерно тикали механические часы швейцарской работы.
- Час Купидона, - произнёс он и с таинственным видом указал на часы. - Час Купидона между тремя и четырьмя часами. Проспите, и не видать вам власти над временем как своих ушей.
- Хм, подумаешь, - отозвался кто-то из старших.
- А я думал, что час Купидона - это когда любовник покидает согретое им гнёздышко, чтобы успеть сбежать, пока законный муж не заглянет в супружескую спальню, - рассмеялся де Кревье, видимо не хотевший, чтобы подумали, будто он всерьёз принял эту историю.
- Думайте что хотите, - ответил ему д'Орней. - А вот время само рассудит: кому оно будет служить, а кто послужит ему?
- Я сам выбираю, кому служить! - ответил на этот выпад де Кревье и встал, опершись о декоративную колонну, которая украшала нишу возле камина. - Вот получу полную аттестацию в корпусе и тотчас подам прошение в гвардейскую роту.