Вопрос, который волновал его — куда и зачем карлики уносят
мертвецов. Говорят, что карлики каннибалы, но в прошлые годы,
совершая набеги, они в таком количестве людей не воровали.
Выследить бы, куда их уносят. Но беду в первых деревнях слишком
поздно обнаружили, след уже не взять, тем более, что маги в этом
деле бесполезны, от обычных следопытов будет больше толка. Сейчас
есть шанс узнать, откуда пришли карлики, и отряд местных уже
отправился по следу.
Прискакавший на взмыленной лошади гонец тоже был местный, но
докладывал Пятому, как старшему из командиров.
— Там хутор горит, — выдохнул он, не заботясь о подобающем
обращении к персту, и махнул рукой в неопределённом направлении. —
Я покажу.
Понятно, новичок из патруля. Учить вежливости парня Пятый не
стал, не до того сейчас, просил только:
— Далеко?
— Близко, — гонец никак не мог отдышаться.
— Пятая сотня по сёдлам! — гаркнул своим людям Пятый и оглянулся
в поисках перевёртышей.
Они сидели на липкой от крови земли там же, где он их оставил —
голые и грязные. Лошадей их нигде не видно. Это, конечно, проблема.
А ещё солнце уже встало, пора накормить привязки.
Пятый подошёл, по очереди коснулся серебряных звёздочек.
— Где ваши кони? — спросил.
Лей взъерошил пятернёй короткие пшеничные волосы, пожал
плечами.
— Понятно. Перекидывайтесь в волков, если не хотите бежать на
своих двоих, и за нами.
Он не оглянулся проверить, как выполняется его приказ, но у
перевёртышей действительно не было выбора, и за отрядом чёрных
всадников последовали два волка.
«Близко» оказалось не так уж и близко. Около часа скачки.
Они опоздали. Хутор догорал. Металась по двору среди огня и
орала дурным голосом единственная выжившая корова. Пятый потоком
силы снёс кусок пылающего забора, и корова ринулась в пролом.
Больше живых не нашли. Карлики перебили даже скотину и кур,
мелкую живность то ли сожрали на месте, то ли унесли с собой. Ну и
конечно, опять унесли людей. На мягкой пахотной земле следы
виднелись отчётливо. А вот за пределами поля среди каменистых
холмов и редких рощиц след потерялся быстро. Собак бы сюда. Ищеек.
Хотя… Зачем собаки, когда есть волки?
Пятый спешился, подозвал перевёртышей. Бесцеремонно схватил
старшего за морду, заглянул в глаза, сказал, чётко проговаривая
слова, как маленькому или умственно отсталому, кто его знает, как
эта молодёжь владеет собой в волчьей форме: