В столицу караван заезжать не стал.
Тарья немного пожалела: по рассказам тех, кто там бывал,
города-резиденции Великого кагана и Главного шамана Мэргена стали
настоящими жемчужинами Степи, соединив новые материалы и знания, и
старые традиции. Пополнив запасы и приняв в свой состав несколько
подразделений нэрлих, тяжело нагруженные боеприпасами и горючим
машины свернули с дороги и двинулись прямо на запад.
Дальше началась степь, как её рисуют
в рассказах и на картинах – ровное будто стол травяное поле.
Сначала колёса выворачивали чёрную жирную землю, время от времени
перемалывая редко разбросанные невысокие кустарники, вырывая их
вместе с кусками дёрна. На второй день места, где вода близко
прилегала к поверхности, закончились. Здесь всё давно выгорело.
Куда ни глянешь – степь да степь, одинаковая, побуревшая под долгим
летним солнцем, в белёсой дымке палящего зноя. Сейчас эта равнина
не представляла никакой опасности – дожди давно окончились, и земля
была суха на полметра вглубь, но Тарья хорошо представляла, каково
здесь весной проехать хотя бы на телеге. А ещё постоянно хотелось
чихать от вездесущей пыли из-под колёс. За целый день пути
запоминалось только то, что летом в степи очень жарко, что
бесконечнее летнего дня и длиннее степных дорог нет ничего на
свете.
К вечеру пятого дня отряд почти
добрался до границ владений гвенъя. И сразу же в глаза бросилось
изменение всего облика местности. Когда машины встали, вместо
сухой, упёршейся в горизонт равнины с пожелтевшими от летнего зноя
кустиками и мелкой травкой перед Тарьей расстилался ярко-зелёный
луг. Трава выше колен с незнакомыми цветами волновалась под лёгкими
порывами ветра. Кое-где среди луга виднелись кусты в рост человека
и выше. Одни чем-то напоминали огромные кочаны капусты с
отвисавшими сочными листьями, каждый из которых был величиной не
меньше дождевого зонтика. На других, более мелколистных и с алыми
цветами, гроздьями висели пунцовые ягоды, похожие на крупную
смородину. В воздухе реяли огромные синие, зелёные и красные
стрекозы, проносились с громким жужжанием чёрные и бронзовые
жуки.
Долго любоваться ласкающей глаз
свежей красотой не получилось. Тут же началась деловая суета.
Солдаты из людей разбивали лагерь. Нэрлих отделили из общего
каравана добавившиеся возле Баянхонгора грузовики с прицепленными к
ним полевыми орудиями, разделили на десяток артиллерийских батарей.
К каждой прикрепили мага или шамана.