– Ну, все не так уж и
плохо.
Погруженная в размышления, она не
сразу заметила, как в воздухе повисла тишина. Недобрая, пугающая и
давящая ощущением присутствия чего-то неизведанного, невидимого,
неразличимого. Затаив дыхание, девушка нервно огляделась по
сторонам. Но вокруг ничего не было, лишь свет от костра, за которым
царил полумрак.
За спиной хрустнула ветвь. Острый
слух различил, как что-то зашелестело в листве. И она вновь
почувствовала на себе чей-то взгляд. Переборов напряженное
оцепенение, девушка осторожно обернулась. Кусты, дрожащие в
отблесках костра, зашевелились, словно от ветра, но ветра не было.
Кто-то осторожно крался к огню.
Зверь возник тихо. Багровый свет
отразился двумя сверкающими синими огоньками. Из тьмы медленно
вынырнула крупная треугольная голова, огоньки превратились в
огромные кошачьи глаза, холодно оценивающие добычу. Лесной убийца
– гибион. Громадный зверь, в
несколько раз превосходящий ее размером, возвышался над ней,
напоминая чудище из сказок. Красноватый свет плясал на лоснящейся
серой шерсти, разукрашенной длинными белыми полосами. Уверенными
движениями он начал обходить свою добычу.
Валери объял сковывающий страх. Она
старалась не двигаться, не дышать и не смотреть хищнику в глаза.
Думала, что это его только разозлит. Время будто бы застыло. Весь
мир сузился до фигуры кровожадного гибиона.
Морду зверя исказил оскал.
Скомкавшись, верхняя губа обнажила длинные желтоватые клыки, роняя
на траву мелкие капли слюны. Волшебница тихо выругалась. Как
всегда, в тяжелые мгновения ее рассудок не мог составить магическую
формулу.
Она медленно встала, не отводя
взгляда от прижавшейся к земле зверюги. Кошачьи глаза расширились.
Прыжок. Валери чудом успела отскочить, неловко упав на отозвавшуюся
болью руку. Хищник пролетел мимо, но, быстро среагировав, вновь
приник к земле. Несмотря на размер и тяжесть, гибион был до ужаса
ловок.
Недолго думая, волшебница,
спотыкаясь, бросилась в чащобу. Совсем не понимая, как ей вообще
удалось увернуться, она что есть сил набирала темп. Оббегая
деревья, девушка петляла, пытаясь замедлить или запутать хищника,
но все было тщетно.
На своей памяти Валери еще никогда не
бежала так быстро. Так и не вспомнив подходящего заклинания, она
просто вливала всю энергию в ноги, чтобы мышцы не подвели ее от
усталости. Деревья и кусты сливались в неразличимые темные пятна.
Только чудо не давало ей удариться об одно из них или споткнуться о
корень. Ветер свистел в ушах, глаза начали слезиться.