В Х-XIII вв. происходит процесс образования нового социального слоя феодального общества – горожан. Ремесло обозначило экономический подъем западноевропейских городов. Разработаны цеховые уставы, в которых была до мельчайших деталей расписана хозяйственная жизнь внутри этого организованного сообщества производителей. В цеховой среде широко признавался приоритет товарного производства.
Впоследствии развивающийся слой прогрессивной буржуазии в лице М. Лютера, Ж. Кальвина обосновал необходимость предпринимательства на основе идеи о честном труде и эквивалентном обмене товаров. Идея равенства и справедливости трансформировалась в призыв реализовывать свои предпринимательские способности. В центре внимания находилась торговля и обращение товаров.
Объективные условия периода первоначального накопления капитала обусловили рождение самостоятельной научной дисциплины – политической экономии. В 1615 году француз А. де Монкретъен опубликовал «Трактат политической экономии», давший название экономической науке. В дословном переводе термин «политическая экономия» означает искусство управления государством.
Первой теоретической школой экономической мысли стал меркантилизм (от итал. mercante — торговец, купец). Объектом исследования меркантилистов (XV–XVIII вв.) была международная торговля. Высшей формой буржуазного богатства считалось золото, деньги, ввозимые в страну в результате внешней торговли (Т. Ман, А. де Монкретьен). Искусство управления государством заключалось в стимулировании вывоза товара (экспорта) и ограничении ввоза (импорта) с целью увеличения богатства нации.
Критики меркантилизма справедливо отмечают, что, сосредоточив свое внимание на внешних проявлениях развивающегося капитализма в сфере обращения, меркантилисты не оценили роли производственной сферы как реального и единственного источника богатства.
Этот недостаток был преодолен представителями классической политической экономии, что обусловлено дальнейшим развитием капиталистических отношений. У. Петти (1623–1687) в Англии и П. Буагильбер (1646–1714) во Франции первые обосновали предположение, что богатство нации возникает в материальном производстве, заложив тем самым начало трудовой теории стоимости, согласно которой стоимость товара определяется трудом, затраченным на его изготовление.