— Проходи, северянин, — с куда большим уважением произнес
охранник. — А ты, Зулу, в следующий раз будешь лучше следить за
своим языком.
Не обращая внимания на скулеж раненого, лишенного штанов
охранника, Хаджар прошел за забор. Он успел как раз к началу речи
Шакара — дяди Шакха.
— Все, кто сегодня собрался здесь… — Шакар стоял на небольшом
возвышении. Его серые глаза смотрели на несколько десятков
претендентов на должность охранника каравана. — Все вы как минимум
глупы, а в лучшем случае — смелы.
Сколько раз он вот так же стоял и вглядывался в лица будущих
сослуживцев? Сколько из них он похоронил в песчаных волнах. И все
же никогда не угасала надежда, что именно в этот раз он подберет
тех людей, которые смогут вернуться обратно.
Всего караван, насчитывающий почти тысячу людей и вдвое больше
скота, охраняли сто сорок семь воинов. Цифра никогда не менялась и
была связана с местными поверьями. Караван шел в империю по
длинному, извилистому маршруту.
— Глупы, потому как не решили подождать и накопить денег, чтобы
отправиться с дворянами. Даже если бы у вас ушло на это пять лет,
вы все равно добрались бы до империи быстрее, чем с нами.
Многими двигало желание попасть в империю, но большинство шли
сюда и по другой причине. С вельможами им деньги придется тратить,
а здесь можно и заработать. Караван двигался через многие города
Моря Песка. Торговля там никогда не угасала, и если не валять
дурака, иметь жилку дельца и достаточно храбрости, то можно
сколотить за один переход небольшое состояние.
Это если, конечно, получится выжить.
— А смелы, потому что те опасности, с которыми вам придется
столкнуться, не ограничатся разбойниками и бедуинами. Песчаные духи
и монстры, бури, пустынные грозы, потусторонние твари, аномалии и…
— Шакар давно уже отработанным жестом откинул полог кафтана,
демонстрируя страшный шрам на правом бедре. Собственно, от
самого-то берда у него мало что осталось. — Если вам не улыбнется
удача, то с последним Повелителем Неба Моря Песка.
Среди претендентов прошла волна шепотков. С детства они слышали
легенду о драконе, живущем в горах, находящихся где-то в самых
потаенных уголках Моря Песка. Говорят, что он был настолько
древним, что помнил те времена, когда здесь действительно
плескалось море. Совсем не песчаное.