Эльфийка задумчиво вертела предмет в руках.
— Чем бы тебя наградить? Нужно что-то простое, но впечатляющее,
не так ли? «Насильник»? Нет, это будет похоже на комплимент!
«Детоубийца»? В определённых кругах тебя сочтут героем… О, а вот
это то, что нужно!
Я понял, что она хочет сделать. Поставить клеймо. Уж не знаю,
исполняла ли эта эльфийка функции экзекутора при королевском дворе
или только в свите принца, но всё необходимое для исполнения
наказания у неё имелось — пластинка с полостью для заливки
специальной краски и причудливым лабиринтом тонких полых игл,
которые движением маленького рычажка можно было установить в
различном порядке. Краска, конечно, несмываемая, да ещё и
зачарованная, чтобы клеймо было не свести… Сухие крупицы знания
обожгли мой разум и, осыпаясь в хранилища памяти, унесли с собой
способность принимать решения. Проще говоря, я остолбенел. Для меня
подобная «мера наказания» была более чем серьёзной. Хотя бы потому,
что я, в отличие от любого другого человека (или не-человека), был
лишён возможности избавиться от подобных повреждений собственного
тела. Любой порез навеки застывал на мне шрамом, и я завидовал
светским щёголям, которые дрались на дуэлях каждый день, а на
следующее утро являлись как ни в чём не бывало и демонстрировали
всем гладкую и здоровую кожу… Да, это обходилось им в кругленькую
сумму — услуги лекарей-магов всегда хорошо оплачиваются, — но
результат того стоил… И только я один запретил себе рисковать — с
того самого момента, как осознал в полной мере свою «уязвимость».
Вызвать на дуэль? Уж лучше прослыть трусом и ничтожеством!
Последний неумёха может убить меня, случайно задев грязным лезвием…
Думаете, легко всего на свете бояться?
— Да, так и поступим! Надеюсь, принц оценит мою
изобретательность!
Тонкие пальцы дёрнули меня за волосы, прижимая к подпорке, и рой
игл вонзился в правую щёку. Я даже не сразу почувствовал боль,
потому что к тому времени страх уже полностью опутал тело и разум
своей паутиной. Впрочем, это был даже не страх, а ужас, плавно
переходящий в тупое отчаяние. Всё кончено. Надежды и мечты
хрустальными брызгами разлетелись в разные стороны. Я пропал.
Окончательно и бесповоротно. Я уничтожен…
Эльфийка убрала орудие своего ремесла, наслаждаясь результатом
«творчества», и удовлетворённо оскалилась: