А уж на столе чего только не было! Стоило мне с любопытством окинуть ближайшее блюдо, как Пьер, Эмиль и Ипполит бросались за мной ухаживать.
- Не желаете ли салат по-ниццеански, Жанна? – чинно спрашивал Ипполит.
- Я смотрю, вас заинтересовало эскарго по-бургундски? – живо откликался Эмиль. - Осторожно, его готовят на чесночном масле! Шучу, шучу! Если только вы не собираетесь ни с кем целоваться, оно вам ничем не повредит… Впрочем, если вы соберетесь поцеловаться со мной, я готов все мужественно стерпеть!
- Жанна, вы обязательно должны отведать лягушачьи лапки по-провансальски, - наклонившись ко мне, убеждал Пьер. - Наш повар готовит их лучше всех в Париже! Пришлось сделать его вампиром, чтобы он услаждал наш вкус своими шедеврами долгие годы…
- Пьер, отстань ты со своими лягушками! – перебивал его Эмиль. - Вот утиная грудка в персиках – это шарман. А к ней изумительно подойдет розовое анжуйское… Позвольте ваш бокал, мадемуазель!
- А это любимое блюдо Вероник – устрицы, - искушал Пьер.
- Даже не соблазняй ее моими устрицами! – весело восклицала Вероник. - Я съем все блюдо! Где мое белое «Шабли»? Благодарю, месье Эмиль.
Вопреки моим опасениям, к застолью не прилагался неутомимый ведущий, без конца вовлекающий гостей в игры и конкурсы. Все было чинно и благородно, как при королевском дворе. Услужливые официанты, светские разговоры, изысканные блюда, взгляды из-под ресниц. Здесь никто открыто не разглядывал меня, как на моей дебютной вечеринке в Москве. И хотя я постоянно, каждым сантиметром кожи ощущала цепкие изучающие взгляды, стоило мне скользнуть глазами по сидящим, как те мгновенно делали вид, что увлечены созерцанием соседа или содержимым тарелки, а до меня им нет никакого дела.
- Вероник, - прошептала я, когда наши соседи отвлеклись на бурное обсуждение премьеры в Гранд Опера, - как ты тут живешь?
В глазах вампирши промелькнула грусть.
- Ко всему привыкаешь, Жанна.
- Мне кажется, это не люди, а тени.
- Это западная сдержанность, - пояснила Вероник. – Мы с тобой похожи, наши народы близки по духу. А французы предпочитают маску вежливости открытому проявлению чувств. Даже те, кто приехал сюда из других стран, со временем перенимают такое поведение.
- Должно быть, тебе здесь тяжело, - посочувствовала я.
- Знаешь, если бы меня не выбрали в старейшины, я бы сбежала к вам, в Москву, - поделилась Вероник. – Александр звал меня, после того, как переехал. Я уже наполовину собрала чемодан, как вдруг это назначение! Сама понимаешь, такое выпадает раз в жизни, и то не всем, - она грустно улыбнулась, словно сожалея о своем решении.