— А я предлагал, — шутливо откликнулся лорд-маршал.
— Это ты придумал бабочку!
— Не дуйся, лисенок. К следующему балу выберешь костюм сама.
Дорога к летней резиденции была ровная, кучер правил умело, и
Ари совсем не страдала от тряски. А вот смотреть в окно, сидя на
самом краешке сиденья, было намного удобнее. И Тэним все время
придерживал ее за руки, разумеется, чтобы она не соскользнула на
пол. Уже смеркалось, и по обе стороны тракта потянулись аккуратно
подстриженные кустарники. Вот уже и высокая арка ворот, возле
которой замерли вышколенные гвардейцы. При виде экипажа с гербом
Лингрэмов они на миг скрестили алебарды, но тут же освободили путь,
салютуя лорд-маршалу.
— Пора надеть маски, лисенок, — напомнил Тэним и извлек на свет
черную маску с узкими прорезями для глаз. — Дай-ка я тебе
помогу.
Она потянулась к нему и зажмурилась — прохладная шелковистая
ткань легла ей на лицо. "Наклонись, — тихо произнес Тэним. — Нужно
как следует завязать, чтобы не свалилась". И провел пальцами по
скрывающему пол-лица шелку, словно разглаживая маску. Коснулся
пальцами губ, скользнул ниже, очерчивая ключицы...
И в тот же миг карета остановилась, лакей распахнул дверцы,
пират спрыгнул на землю и незамедлительно подал руку своей
"лисичке", ради него обернувшейся бабочкой. Ари шагнула на дорожку
и обомлела: вблизи освещенный королевский замок походил на огромный
корабль, бороздивший темное ночное небо.
Это было невероятно: казалось, сад и дворцовые покои поменялись
местами — так много здесь было цветов. Они увивали перила мраморных
лестниц, колонны и балконы, каскадами низвергались из закрепленных
на стенах кашпо, горделиво красовались в бесчисленных вазах и
вазонах. Свет тысяч свечей озарял высокие своды бального зала.
Возле колоннады и окон уже собирались стайки гостей: разумеется,
большинство приглашенных были прекрасно знакомы друг с другом, и
маскарадные костюмы и маски не могли стать помехой. Вот какой-то
высокий кряжистый усач салютует бокалом Тэниму, лорд-маршал
взмахивает рукой в ответ.
Признаться, Ари немного оробела — у нее здесь не было, да и не
могло быть друзей. Конечно, она ощущала на себе чужие любопытные
взгляды, ведь для леди Лингрэм это был первый выход в свет. К ней
станут присматриваться, будут судачить. Дамы оценивать наряд, ну а
мужчины... вряд ли эти придворные хамы посмеют болтать о супруге
лорд-маршала. Тэним не позволит, а если осмелятся дать волю языку,
вмиг сведут знакомство с его шпагой. О том, что в молодости он не
пропускал ни одной дуэли, Тэним уже успел ей поведать.