— А давно это случилось?
— Два года минуло, этой зимой третий будет. Разве же такое
забудешь? Он же меня ради Элизы в замок и взял. Чтобы она не
скучала без него. Чтобы матушка ее не обижала. Леди Лингрэм, по
правде сказать, хворая была: все слезы лила да в церкви молилась.
Запрется со своим духовником и "шу-шу-шу". Нет бы сына чем
порадовать, когда он наезжал, так нет: выйдет к нему вся в черном,
ручки на животе сложит, ко лбу приложится, словно он покойник. И
опять к себе.
...Теплый ветер врывался в окна кареты, Ари крутила головой,
боясь упустить хоть что-то: вот высокая ограда, отделяющая лес от
окруженного парком поместья, вот широкая надвратная арка, возле
которой навытяжку стоял приветствующий их привратник. И очертания
замка, пока еще неясные, наполовину скрытые разросшимися буками и
лиственницами.
Едва карета миновала арку, Ари услышала, как сзади загрохотал
внушительный засов, затворявший ворота. Ну что ж, леди Лингрэм,
добро пожаловать домой... Пусть ее новая тюрьма и красива, пусть
она окружена садами и парками, но место, где тебя держат под
замком, все равно остается тюрьмой.
— Остановите здесь, я хочу пройтись, — крикнула она кучеру.
И вскоре ступила на широкую посыпанную гравием дорожку,
обсаженную кустами роз. Путь к своему новому узилищу она
предпочитала проделать пешком. И в одиночестве.
Здесь и вправду было красиво, и сколько бы Ари ни пыталась
отыскать изъян во всем, но вскоре и ей пришлось признать — замок и
сад просто безукоризненны. Да что там — прежде, когда она еще жила
с родителями, она и грезить не могла о подобном доме. Большой, со
множеством галерей и башенок, он не производил впечатления
неприступной суровой крепости, каким был древний Хольм. Легкий,
ажурный, изящный, с большими окнами — казалось, это место создано
для радости. Для беззаботного птичьего щебета, для неспешных
прогулок, для посиделок в беседке, оплетенной диковинным цветущим
вьюном. И так хотелось опуститься на подушки, разложенные чьей-то
заботливой рукой на скамейке, лакомиться сладостями, листать
книжку, вдыхать сладостный цветочный аромат...
Синие стрекозы с тонкими прозрачными крылышками кружили возле
ручья, бабочки в пестрых одежках пили нектар из раскрытых бутонов.
Если бы Ари была свободна, если бы... да, если бы она могла
разделить этот покой с тем, кто ей действительно дорог! Пригласить
к себе Бейтрис, бродить с ней под кронами деревьев, срывать с
тонких веток спелые вишни. Увидеться с матушкой и батюшкой, с
Бастьеном. Не думать ни о чем, быть настоящей хозяйкой, а не
диковинной зверюшкой, взятой лорд-маршалом в дом себе на
потеху.