Солнце поднималось всё выше над крышами деревни. Спеша за ним, Ойгриг переходила со двора на двор, из палисадника в палисадник. Где-то останавливалась поговорить, где-то выслушать слова сочувствия, попрощаться, съесть яблочко из сада или выпить кружку брусничного морса. И везде украдкой смотрела на руки хозяев дома. А потом вздыхала с облегчением, когда видела, что у соседа с соседкой, всегда таких добрых к ней, и их мальчишек-близнецов, с которыми она так здорово вместе играла, руки здоровые, без ран и порезов.
После каждого визита корзинка с вещами родителей становилась всё легче. Всё легче становилось и на душе у Ойгриг. Ни у кого из проведанных ею односельчан не было повязки на левой руке. «Должно быть, оборотень живет в той части деревни, которая досталась Ларкину. И он его уже нашел», – подумала Ойгриг. До полудня было еще три четверти часа, а ей осталось зайти всего в один дом. Нужно было навестить старосту. Ему Ойгриг собиралась оставить на память отцову коробочку для нюхательного табака, сплетенную из лыка и красиво раскрашенную в красный и желтый цвет.
Девочке не хотелось идти в дом к старосте с такими намерениями. Старик Ниман был немного напыщенным и важничал, но всегда был с ней ласков и добр. «Лотар велел обойти всех. Вот и зайду на всякий случай», – сказала себе Ойгриг, повернув деревянную ручку на калитке, ведущей в палисадник Нимана.
Староста жил один с тех пор, как его жена умерла, а дочь вышла замуж в другую деревню. Ойгриг нашла Нимана позади дома, на огороде. Он только что закончил перекапывать грядки и возиться в земле. У стены стояла испачканная лопата, а сам старик умывался у бочки с дождевой водой. Его руки были по локоть погружены в бочку. «Ну и хорошо, – с облегчением подумала Ойгриг. – Не могу же я сказать ему, чтобы он вынул руки из воды».
– А, Ойгриг? – Когда девочка поздоровалась, староста обернулся, продолжая мыть руки в бочке. – Сегодня уезжаешь?
– Да. – Ойгриг кивнула. – Вот хотела тебе на память оставить отцову табакерку.
– Спасибо, детка, – мягко улыбнулся Ниман. – Как бы не размочить такую красоту. Дай-ка мне тряпицу – руки вытереть. Вон, на крючке.
На раскрытой двери кладовки были прибиты деревянные крючки, а на них висели обрезки старого полотна, чтобы вытирать лицо и руки. Ойгриг сняла одно полотенце и подала Ниману. Староста вынул мокрые руки из бочки, и стало видно, что его левая кисть забинтована обрывком серой грязноватой ткани. Крик застыл на губах у Ойгриг. Она попятилась к калитке, ведущей в палисадник.