Широкая проселочная дорога бежала к редколесью на горизонте. Вначале путников провожали опустевшие поля, потом начались неугодья, стали попадаться бугры, поросшие высокими метелками сухой травы, каменистые рытвины. Кони молодого князя и его слуги легко преодолевали неровности дороги, но движение телеги и впряженного в нее толстого мерина замедлилось. К трем часам после полудня путники въехали в широкий овраг, на дне которого тут и там попадались нагромождения острых сероватых камней.
Присутствие оборотня, сидевшего привязанным на задке телеги, тяготило людей, и Ларкин заговорил, стремясь наконец нарушить молчание.
– Это не очень хорошее место, князь, – сказал он, обводя глазами овраг. – Лет сто назад здесь хоронили тех, кто в Эрсилданском посаде умер от чумы. Но зато дорога эта короче, чем в объезд. Нам ведь надо успеть дотемна привезти в город вот это.
Он неприязненно оглянулся через плечо на связанного Нимана. Ойгриг, ехавшая рядом с Ларкином, повторила его движение и боязливо прижалась к боку мужчины.
– Мне повезло больше, чем жителям деревни. Я увижу, как тебя сожгут, – язвительно продолжил Ларкин, обращаясь к старосте. – Как же ты стал оборотнем, Ниман? На той охоте, когда убил волчицу с волчонком?
– Не надо говорить с ним, – сказал мужчине Лотар, ехавший справа от телеги и старавшийся не упускать из виду оборотня.
Дориан ехал рядом и, судя по всему, думал не о том, как защитить от опасности людей на телеге, а о том, как в первую очередь уберечь Лотара. Такое поведение сначала возмутило Лотара, но потом он понял, что намерениями друида руководит кольцо верности, которое он сам надел ему на палец.
– Князь, ты ошибся, – Ниман, всю дорогу молчавший, вдруг заговорил, и его хриплый голос показался до того неприятным, что все поежились. – Я не оборотень.
– Да, конечно! – пробормотал Ларкин и со злостью щелкнул в воздухе кнутом.
– Всё против тебя, Ниман, – вздохнул Лотар, невольно отводя глаза от взгляда старосты, горящего мрачным огнем упрека. – Хотя ты мог и не знать, что с тобой случится, когда пил из волчьего следа. Или же тебя покусала та волчица?
– Я не пил воды из волчьего следа, – твердо отказался Ниман, продолжая сверлить Лотара угрюмым взглядом. – И волчица меня не кусала. Когда оборотень напал на тебя, я был с людьми из деревни, меня видели.