Далеко за полночь, когда и в Серых Башнях, и в Эрсилдане погасли последние огни, Дориан выехал за городские стены на своем рыжем мерине, низко надвинув на лоб капюшон черного плаща. Дорога, вьющаяся сквозь поля и кленовые рощи, вывела его на берег реки, а потом к окруженному осинником топкому болоту. Кругом не было ни души, ярко светила луна, и камыши шелестели на слабом ветерке. В тумане над затопленными водой и поросшими сухой осокой бугорками прыгали болотные огни.
Привязав лошадь к осине, друид поднял с земли сухую ветку и, ощупывая ею дорогу, углубился в топь. Почти час он блуждал по болоту, ушел далеко от дороги, и, когда забрался в самое сердце непроходимой трясины, его глазам предстал островок твердой земли. На нём стояла крытая камышом покосившаяся хижина. Постучав палкой в низкую дверь, друид вошел внутрь.
В хижине было грязно и душно. В темноте горели только поленья в очаге да тусклая масляная лампа на столе. Тут же за столом сидела располневшая немолодая женщина с копной торчащих во все стороны нечесаных волос и бородавкой на правой щеке, одетая в черный балахон поверх засаленного темного платья. Она терла в ступке жабью икру для какого-то снадобья. По всему столу были наставлены горшочки и склянки с эликсирами да мазями, а рядом с лампой мутно поблескивал запыленный гадальный шар. Из углов хижины скалили зубы черепа животных, с низкого потолка свисали целые связки мышиных костей и сухих птичьих лап.
– Я ищу Болотную Ульрику, – сказал друид хозяйке хижины. – Один знакомый в Арленской чаще рекомендовал мне ее как мастерицу тайных ремесел.
– Это я, – с важностью выпятив обширную грудь, ответила женщина. – Только я сейчас не принимаю, милок. Днем приходи, а лучше к вечеру.
– Сейчас и есть конец дня, поздний вечер, – сказал Дориан и снял капюшон с головы.
Разглядев его лицо, Болотная Ульрика вскочила на ноги.
– Ты из Железного леса! – с благоговейным ужасом выдохнула она. – Уже почти сто лет оттуда никто не выходил на эту сторону.
– Вы, сторонники Черной хартии, поди, соскучились по нас, – усмехнулся Дориан.
Женщина попятилась.
– Ты явился по приказу Хранителя Железного леса? – испуганно спросила она. – Чтобы убить меня?
– Нет, я по личному вопросу, – успокоил ее Дориан. – У тебя есть зелье, чтобы снять вот это?
Он показал Болотной Ульрике железное кольцо с гладким синим камнем, надетое на большой палец правой руки. Увидев его, Ульрика разразилась неприятным хриплым смехом и плюхнулась на стул, заколыхавшись всем жирным телом.