Ускоренная индустриализация. В конце 1920-х годов правительство пошло на беспрецедентные силовые решения, направленные на резкое повышение темпов индустриализации, что мотивировалось внешними и внутренними угрозами. Основные элементы индустриализации 1930-х годов: концентрация в руках государства всех материальных и финансовых ресурсов и их централизованное перераспределение; сверхэксплуатация сельского хозяйства, из которого на цели индустриализации изымался не только основной, но и необходимый продукт (это привело к широкомасштабному голоду 1932–1933 годов на Северном Кавказе, Нижней и Средней Волге, Украине и в Казахстане и к гибели нескольких миллионов человек); инфляционное финансирование бюджетных расходов; широкое использование принудительного труда крестьянства и заключенных. Рост инфляции привел к отказу от финансового планирования уже в годы второй пятилетки (1933–1937 годы). В потребительской сфере в условиях государственного контроля над ценами инфляция выразилась в карточной системе распределения продуктов (до 1935 года) и перманентном жесточайшем товарном дефиците. В преддверии индустриализации окончательно сформировалась система государственного планирования как инструмент централизованного руководства народным хозяйством, основанная на сочетании и взаимодополнении годового и пятилетнего планов. Первый пятилетний план был рассчитан на 1928/1929-1932 годы.
Жесткий политический контроль, исключающий любые формы несанкционированной общественной активности, выразился, например, в том, что одним из первых актов индустриализации стал арест представителей экономической и инженерной элиты, выражавших сомнения в эффективности и целесообразности курса на ускоренную индустриализацию.
Закрытая экономика. Экономическая политика 1930-х годов исторически была первым примером последовательной импортозамещающей индустриализации, предполагающей налаживание производства всех необходимых продуктов внутри страны, несмотря на очевидные потери в эффективности. Выбор, сделанный большевиками, означал форсированное создание тяжелой индустрии, которая послужила основой советского ВПК. Ради индустриализации была проведена и коллективизация, обескровившая сельское хозяйство. В результате стала быстро развиваться промышленность, особенно тяжелая. Фактические среднегодовые темпы роста промышленного производства в 1928–1932 годы составили 15 %, в 1933–1937 – 17,1 %; по группе А в обоих случаях этот показатель превысил 30 %. К концу 1930-х годов СССР вошел в число немногих стран, способных производить полную номенклатуру промышленной продукции. Гипертрофированное развитие получила промышленность группы А (производство средств производства), особенно промышленность, ориентированная на военные нужды; там же сосредоточивались и основные научные исследования. Потребительский сектор (промышленность группы Б, сельское хозяйство, услуги для населения) существенно отставал в развитии, получая от государства финансирование «по остаточному принципу». Тяжелый кризис переживало сельское хозяйство – уровень 1928 года был достигнут им только в середине 1950-х годов.