– Потому что... Я долго служил ей верой и правдой, и понял, что пора посмотреть мир и себя показать, – скрипнув голосом, ответил Мэни.
– Надоел ей своей болтовнёй?
– Что? Нет! Я самый лучший собеседник, который может быть у богини! И со мной весело, в отличие от нарх*, которые два слова могут связать с трудом.
– Не кипяти воду, пожалуйста, – взмолилась, переместясь подальше от гуся, от которого повалил пар, а он ещё крыльями стал бить, чтобы его вспышка гнева гарантированно была замечена. В воде он, кажется, не мог сгореть – слава богам и физике!
Что-то холодное коснулось щеки, укусив, словно маленькая и вредная мошка. Я приподняла голову и в изумлении уставилась на снежинки, закружившие в воздухе.
Мэни издал сдавленный звук, который я приравняла к испуганному. Он с удвоенной силой забил крыльями и зашевелил ластами, заразив меня паникой, – это не походило на нормальную реакцию, если только его нежную огненную душу не задел поваливший с неба снег.
Воздух похолодел. Пар от воды превратился в мистический туман. Послышался треск. Поздно я сообразила, на что он был похож. И не успела выбежать из воды. Хотя в любом случае не успела бы, слишком далеко от берега ушла в поисках места получше.
Пруд сковало льдом, поймав в тиски меня и Мэни. Гусь раскрыл пасть, я напряглась, ожидая удар по ушам истошными воплями, но лёд, словно живой, набросился на птицу, превратив его в ископаемое времён ледникового периода.
Я дёрнулась и болезненно зашипела. Сходила на пруд... Волосы покрылись коркой льда, острые грани холодных тисков давили на грудь.
– Человек?.. – прошелестел незнакомый голос с берега.
Я уставилась широко распахнутыми глазами на женщину, которая, судя по всему, задалась этим вопрос. Белые волосы были уложены в замысловатую причёску и украшены заколками и жемчужными нитями. Платье бледно-голубого цвета, подчёркивало изящность тела, послушно перетекая красивыми складками при каждом шаге незнакомки. Холодные, пугающе пустые глаза. Она шла по льду, мерным стуком отсчитывая последние секунды моей жизни.
И где Окл?..
Обиделся так сильно, что больше не придёт и не выручит меня? А я, может, уже готова…
Оглушающий рык, раздался совсем рядом. Огромная чёрная лапа с острыми когтями опустилась в метре от меня, разламывая толстый лёд.