Варги, склонив головы, сопротивлялись порывам ветра,
упрямо перебирая мощными лапами. Всадники прижимались к загривкам
животных, согреваясь и искусственно создавая некую единую,
обтекаемую форму. Волку Алариэль досталось больше остальных - он
нёс на себе двоих. Хорошо, что ведунья своевременно отговорила меня
ехать на лошади, животинку бы попросту сгубил.
Снег лип к бровям, оседал на ресницах, подтаивал от
тепла тела и тут же хватался льдом. Рот и нос прикрывал шерстяной
лоскут, призванный оберегать от обморожения, но невозможность
пошевелить ни одной мышцей лица, недвусмысленно намекала на провал
столь ответственной миссии.
По мере приближения к лесу вьюга утихала, а воздух,
казалось, постепенно прогревался. Насаждения, издали казавшиеся
низкорослыми, в действительности оказались рощей высоченных сосен,
раскидистых тисов и ранее неизвестных мне деревьев, обхват ствола
которых навскидку близился к шестнадцати-двадцати метрам. Гладкие
серо-коричневые стволы уходили ввысь, где-то под сводом
разворачивая густую темно-зелёную крону. Верхушки сосен
обволакивала молочная пелена неба, заставляя гадать об их возможной
высоте. И только приземистые тисы разбавляли собой строй
великанов.
Морозный воздух дразнил стойким ароматом хвои.
Звенящую тишину нарушал лишь хруст снега под ногами, да подвывание
и редкое рычание волков. Крону деревьев, окутанную метелью,
господствующей в лесу незадолго до нашего прихода, тяготило к земле
под грузом налепившегося снега. То тут, то там, к подножью ствола
опадала пороша, вынуждая всматриваться в пышную темно-зелёную
копну. Я был готов поспорить, что несколько раз замечал мельтешение
средь толстых шероховатых ветвей. Нечто упитанное, но в то же время
ловкое и шустрое, юркнуло с одной ветви на другую, освобождая их от
снежной толщи. Для белки великовато.
Проследив мой взгляд, устремлённый к высоченным
кронам, Алариэль тихо шепнула:
- Скирисы. Хищные, но на человека не нападают, не
стоит волноваться.
И все же, мы их явно интересовали. Вскоре почти с
каждой ветки на нас глядели блестящие круглые глаза, расположенные
по бокам вытянутой, щетинистой морды. Пышные белые усы обрамляли
кожистый, мокрый нос, а острые ушки венчали рыжие кисточки. По
размерам зверёк походил на домашнего, чрезмерно откормленного кота,
отчего возникало неподдельное удивление при виде их проворных
прыжков между деревьями. Рыжая, плотная, лощёная шкурка
переливалась, отдавая медью и золотом. Красивый зверёк.
Эффектный.