А прямо в центре страны крупнейший
город Цюйво был отдан прадедом князя Цзи Миня родному дяде, и был
источником постоянной головной боли. Более того, через пять лет
князь Цюйво победит в междоусобной войне и объединит Цзинь. Цзи
Минь, конечно же, знать этого не мог, но прекрасно понимал, что к
этому все идет. Князь чувствовал себя крайне ненадежно, и терялся в
догадках, как ему одновременно отбиться от жунов на севере и
собственного родственника в центре страны. Он ложился спать с этой
мыслью, и с ней же вставал, но выхода из тупика не видел.
- Повелитель, - евнух распростерся на
полу, не смея поднять лицо. – В пригороде столицы странные люди.
Мне доложили, что это торговцы, но их сопровождает князь с сильным
отрядом.
- Вот как? – удивился князь. – Откуда
они?
- Я боюсь прогневать повелителя, но
они утверждают, что пришли из далеких западных земель, и прошли
через земли жунов. Я склонен им верить, величайший. Они совсем не
похожи на людей ди. У них другие лица, растут длинные густые бороды
и незнакомое оружие. И оружие великолепное, государь, особенно
броня и шлемы. Наши стрелы не возьмут их. И они производят
впечатление опытных воинов.
- Опытных воинов? – встрепенулся
князь. – Приведи ко мне их главного. Я дозволю ему поцеловать землю
у моих ног.
- Повелитель, я взял на себя смелость
поговорить с их вождем. Тот утверждает, что он самовластный князь в
своей земле. Мне кажется, он не станет целовать землю перед
повелителем, и тогда нам придется его казнить и убить всех его
воинов. Но они сильны, а собрать войска мы не успеем. Такая победа
обойдется нам очень дорого.
- Что ты предлагаешь? – Мин Цзин
обдумывал варианты. Если князь, то нет урона для чести, чтобы
встретиться на пиру. Впрочем, евнух угадал его мысли.
- Князь этих иноземцев хотел бы
вручить подарки повелителю. Думаю, было бы уместно дать пир в его
честь.
- Пир будет через неделю. Пусть
подождут.
Армия ассирийцев, разрушив Пер-Амон,
ушла из священных земель Египта в Иудею, и жрецы бога Солнца могли
праздновать победу. Иерусалим – сильная крепость, набитая оружием.
Жители его, иудеи, упорны и отважны. Сам Синаххериб ушел оттуда
несолоно хлебавши. Авторитет Верховного жреца Аменемхета в глазах
повелителя вырос неимоверно, а служители Птаха были посрамлены. Их
сторонники лишались должностей, а новые земельные пожалования их
храмам теперь не грозили очень и очень долго. Тахарка спешно
укреплял стены Мемфиса, понимая, что многочисленные города Дельты
он удержать не сможет, но проклятые захватчики увязнут в болотах и
зарослях тростника, что были там в изобилии. Из местных жителей
готовились отряды для партизанской войны, которая в этих местах
могла идти бесконечно. Любому войску нужно есть, нужно оружие и
снаряжение. И именно на отряды снабжения в первую очередь будут
нападать египтяне, а потом, по измотанным голодным частям нанесет
удар армия, которую собирал фараон у Мемфиса. Тахарка кинул клич в
далекой Нубии, откуда за плату потянулись целые племена эфиопов, с
которыми еще совсем недавно беспощадно резались воины фараона.
Жители далекого юга были отважны и невероятно выносливы. Они были
вооружены копьями и легкими щитами, впрочем, как и египтяне.
Тяжелого доспеха пехотинцы тут никогда не носили. К Мемфису
тянулись отряды лучников и колесничих. Армию вторжения ждала самая
горячая встреча.