— Чертовски верная мысль! — блондин
хлопнул по столу. — Вы мыслите как прирожденный воин, сударь. Я
целиком и полностью поддерживаю вашу инициативу и предлагаю оказать
Трофиму посильную финансовую помощь. Начну первым в надежде на вашу
поддержку.
Гессен выхватил из-за пазухи
кружевной платок и высыпал на него пригоршню монет. Вскоре
трапезная наполнилась тихим перезвоном — соперники шарили по
карманам и скидывались, кто сколько может. А могли богатеи весьма и
весьма прилично — как ни крути, лучшие люди империи. И очень скоро
собралась некислая такая горка — еще бы, четыре горсти золота.
Когда немец завязал «помощь» в узелок и поддел острием рапиры,
клинок согнулся в дугу, и мешочек грохнулся прямо в мою тарелку,
обдав манжеты брусничным соусом.
— Ох, прошу прощения, — военный
коснулся ладонью груди и уставился прямо в глаза в ожидании ответа.
— Эта дамасская сталь такая гибкая. Зато теперь вы сможете
порадовать ее высочество приятным сюрпризом. Уверен, небольшие
неудобства того стоят.
Все четверо уставились в мою сторону.
Зачинщик — с наигранным сочувствием, сквозь которое тенью
проступало презрение. Увалень Щедрин — с жадным любопытством, точно
я — блюдо, которое он давно хотел отведать. Здоровяк-сибиряк Ворон
— с жестким прищуром и каменным лицом, попутно оценивая мою
пригодность к суровым и опасным испытаниям. Каминский — с
самодовольной ухмылкой, из-за которой напоминал холеного рыжего
кота, что не научен сам ловить мышей, но с удовольствием наблюдает,
когда охотой промышляет кто-то другой. И хитрые зеленые глаза
придавали еще больше сходства.
Я понимал, что это завуалированный
вызов, пусть и поданный в несколько непривычной для современного
человека форме. Предо мною дворяне — высшее сословие, и глупо
ожидать прямых наездов гопник-стайл в духе «ты че, лошара, пошли
выйдем». Но как и в стычке с пацанчиками из подворотни, мои
действия напрямую влияли на мое здоровье и статус.
Если откажусь (да еще и нагрублю) —
мигом получу вызов на дуэль. Если приму — прослыву жалким
неудачником, об которого будут вытирать ноги до самого конца. Нужен
третий вариант — такой, чтобы не позволил врагу уличить в
неуважении, и в то же время достаточно неожиданный, чтобы не
позволить с ходу нанести новый удар. И тут я вспомнил практику, к
которой любят прибегать публичные персоны, когда надо формально
принять деньги, но сразу же от них избавиться.