— Прошу прощения за беспокойство. Я
услышал крики и странный шум.
Дверь закрылась, эхо шагов
растворилось вдали, и лишь тогда Карина с облегчением выдохнула и
убрала ладонь.
— Чуть не попались... — она пересела
за туалетный столик, сняла повязку и вооружилась расческой. Вопреки
очередному расхожему поверью, в зеркале горничная прекрасно
отражалась. Как вы себя чувствуете?
Как ни странно, чувствовал себя
отлично — то ли луч помог, то ли девушка вовсе не пыталась меня
убить. Бонусом подтвердил выдвинутую ранее гипотезу — дар
пробуждался лишь в моменты смертельной опасности, однако нужно
любой ценой подчинить его своей воле. Если каждый раз играть в
русскую рулетку ради единственного заклинания, то доиграюсь гораздо
раньше, чем стану великим клириком.
— Как будто и не дрался вовсе, — для
верности потыкал пальцами в ребра — никакой боли. — Большое
спасибо. Хотя в следующий раз я лучше подлечусь по старинке.
— Теперь нам обоим нужна новая
одежда. Никуда не уходите, я скоро.
Несколько минут спустя девушка
вернулась со стильным костюмом в темных тонах, явно
позаимствованным у кого-то из дворцовой стражи. Но когда я
переоделся и вышел на крыльцо, оказалось, что Альберта меньше всего
волнует мое здоровье и внешний вид.
— Где тебя черти носят? — старик
недобро зыркнул на потупившую взор спутницу. — Софья готова
объявить испытание. Только тебя, бестолочь, ждет!
Мы быстрым шагом вернулись в оперный
зал и заняли свободное место. Таиться больше не было смысла, и
женишки сидели, где душа пожелает. Еще на входе отметил, что
Каминский расположился позади Ворона, подпер щеку кулаком и точно
змей-искуситель нашептывал соратнику на ухо. Гессен развалился в
кресле вдали ото всех, Щедрин беззаботно лузгал семечки на галерке,
бросая шкурки на подставленный служанкой поднос.
— Вижу, все в сборе, — с легким
упреком произнесла распорядительница, щеголяя в свете люстры в
новом — не менее роскошном платье. — Итак, господа, позвольте без
лишних слов и напутствий рассказать вам о первом испытании. Как
известно, десять дней спустя один из вас породнится с императорской
семьей и, возможно, в недалеком будущем займет трон.
— А у вампиров часто сменяется
власть? — склонился к наставнику. — Они же вроде как
бессмертны.
— Тихо.
— Будучи вседержителем земель
русских, вам придется принимать непростые решения — в том числе о
судьбах сопредельных государств, своего народа и отдельных его
представителей. Господин Анхальт желает знать, сколь мудрым и
справедливым будет ваш выбор. Вокруг столицы есть множество усадеб,
и у тамошних крестьян часто возникают споры и разногласия. Как
правило, холопы отправляют челобитные помещикам, которые для них и
полицмейстеры, и судьи, и палачи. И порой жалоб накапливается так
много, что разобраться с ними самостоятельно крайне тяжело. Поэтому
вы отправитесь в ближайшие поместья на один день и поможете
разобраться с накопившимися просьбами. Каждый должен вынести по
пять приговоров — причем без подсказок наставников. Вас сопроводит
только охрана и прислуга, которая зафиксирует и передаст мне все
принятые решения. Сутки спустя мы снова соберемся в этом зале и
обсудим ваши действия. Однако напоминаю заранее, что на этапе
отбора нет проигравших, победителей и фаворитов. Итог огласят при
личной встрече с императором, а до того не будет ни баллов, ни
медалей, ни учетной таблицы. Так что проявляйте максимум стараний
до самого финала. Кареты уже ждут вас у ворот, господа судьи.
Особые императорские грамоты переданы сопровождению. Эти бумаги
наделят вас всей полнотой власти, и ваши вердикты приведут в
исполнение со всей строгостью закона. И да пребудет с вами
благодать Фемиды.