Огромный чёрный кот, развалившийся в кресле, метнул молнию из своих жёлтых глаз сначала на собеседника, затем – на помигивающий индикаторами автоматический переводчик с человеческого языка на кошачий.
– Вы абсолютно правы, – обрадованно воскликнул человек с экрана. – Роль животных в освоении космического пространства трудно переоценить! Вот, мы и решили вновь использовать вас… Подобрали несколько достойных членов экипажа… А поскольку вы – единственный из команды, имеющий фамилию, имя и отчество, то вам и быть капитаном! Как вам такое предложение?
Кот почесал за ухом, раздумывая. Он не торопился с ответом.
– В данной ситуации уместно было бы сказать что-то типа того, что меня мама ещё в раннем детстве предупреждала… Только я своей мамы не помню. К сожалению… Предложение, конечно, заманчивое. А кто ещё входит в экипаж? Позвольте, я сам догадаюсь… Обязательно должно быть нечто… собачье… Я прав?
– Ну, конечно же! – улыбнулся человек с экрана. – Вашим старшим помощником будет пёс по имени Валет!
– Фу, – поморщился кот. – А нельзя ли карточное имя поменять на…, допустим, шахматное? Например, Ферзь, а?
– Ну, имя есть имя,… – человек в растерянности развёл руками. – Оно уже дано и я не вижу целесообразности…
– Ну, хотя бы на нечто более существенное… Валет… Может, тогда Туз? Или Тузик, на крайний случай… Мы же – экипаж космического корабля, а не бандитская шайка!… Ладно. Что за экземпляр? Судя по имени, пёс – далеко не королевских кровей…
– Да и вы, уважаемый Варфоломей, извините, тоже не с домашней родословной.
– Это верно. Все мы – уличные жители… Жизнь наша ничего не стоит, но мы умеем за неё бороться!
– Вот поэтому такая честь – участие в первой экспедиции на Марс доверена именно вам!
– Вы уверены, что мы найдём с псом общий язык? – засомневался кот.
– Наши психологи уверяют, что все члены экипажа исключительно подходят друг к другу. Психологическая совместимость, можете быть уверены, будет полной! Если, конечно, у кого-то из вас не «сорвёт крышу»…
– ???
– Но, думаю, этого не случится. Уверен, что вам по силам управлять таким… разношёрстным экипажем.
– Ладно, – подумав, ответил Варфоломей. – Кто же третий член нашей команды? Какое-то пернатое, не так ли? Надеюсь, не индюк или курица?
– Вы опять совершенно правы! Это сова. Типа неясыть… Была покалечена охотниками, но спасена ветеринарами. Теперь практически готова к выполнению почётной миссии.