Бонифатий упал на колено.
– У тебя… клинок длиннее… – прошептал он старую армейскую
присказку. Голова его свесилась на грудь, открывая шею для
последнего удара.
– Оставьте ему жизнь. В обмен на вашу, – услышал Аэций посреди
поднявшегося шума.
Обернулся. За спиной стояла Галла Плакидия.
На ней было роскошное пурпурное одеяние. С мочек ушей свисали
тяжелые рубиновые серьги. Августейшую голову украшала золотая
диадема, ярко блестевшая в гладко зачесанных черных волосах. Но
лицо было бледным, взволнованным, напряженным.
По мановению августейшей руки к Бонифатию подбежали лекари.
Проиграв поединок, он стал героем. В отличие от одержавшего победу
Аэция. Со всех сторон кричали, что он убийца, что кровь на его мече
никогда не сохнет, что новое злодеяние разверзнет землю у него под
ногами. Аэций стоял, не отвечая на оскорбления, и неподвижным
взглядом взирал на то, как лекари суетятся возле Бонифатия,
сумевшего несмотря на потерю крови подняться на ноги.
Вердикта лекарей дожидалась и августа.
*
Накануне она не спала всю ночь. Раздумывала, как держаться с
наместником Африки, во что одеться, как себя вести. К портику её
доставили в крытых носилках с занавешенными окнами. Она хотела
появиться в зале сразу после того, как Бонифатий пройдет через
колоннаду парадного входа, и встретить его со всеми почестями.
Однако как не настраивалась на торжественный лад, отделаться от
брезгливого чувства к нему не могла. И не только из-за того, что
заподозрил её в вероломстве и, сговорившись с вандалами, поднял
мятеж. Задолго до событий в Африке, во время боя за Масси́лию,
Бонифатий напал на короля торингов Атаульфа, думая, как и другие,
что сестра императора находится у него в плену. В этом бою Атаульф
получил ранение и несколько дней провалялся пластом от мучительной
боли. Жаркие объятия и нежные поцелуи пришлось отложить на время
лечения, а лечение было долгим. Галла Плакидия всей душой
ненавидела человека, по вине которого её возлюбленный изнывал от
жестоких страданий и корчился в муках у неё на глазах. Неприязнь к
Бонифатию сохранилась с тех пор навсегда. Он это чувствовал и, не
ведая о причине, выслуживался как мог. Посылал ей золото, когда
сбежала от сводного брата в Константинополь, поддерживал в борьбе с
узурпатором. Галла Плакидия не забыла об этой давней услуге и в
благодарность решила восстановить его доброе имя и помирить с
Аэцием.