Мама сидела в изящном кресле бледная и измученная. Вокруг нее столпились слуги и советники, и королева пыталась стойко раздавать поручения к приготовлению прощания. Было видно, как ей тяжело держать лицо. С моим приходом все присутствующие в комнате опустили головы и вышли.
Я молча обнял мать за плечи, погладил по макушке, а она, не выдержав, дала волю слезам. Ничего не говоря, мы так сидели очень долго. Каждый вспоминал что-то свое, связанное с отцом. Но время не ждало. Дела требовали нашего присутствия.
Поэтому мама вытерла глаза платком, поднялась и, приласкав меня грустным взглядом, тихо сказала:
— Я очень рада, что ты находился рядом с ним в последние часы. Меня успокаивает мысль, что он был не один, — печально улыбнувшись, она продолжила. — Теперь ты станешь королем. Не знаю, помнишь ли ты, но до коронации нужно жениться. Не самое подходящее время для важного разговора, но сам понимаешь... — Она тяжело вздохнула и отвернулась к окну, снова уплывая в безрадостные мысли.
— У меня как раз есть новости по этому поводу, — откашлявшись, произнес я. — Завтра во дворец прибудет семья. Они привезут девушку, которую я возьму в жены, — увидев, как у матери округлились глаза, решил шокировать окончательно и быстро произнес. — Они из чернокрылых.
С тревогой наблюдая за матерью, я как минимум ожидал обморока. Но она только с виду казалась слабой, внутри скрывался железный стержень. Не будь этого – не была бы она королевой. Она быстро взяла себя в руки и коротко кивнула:
— Хорошо, распоряжусь, чтобы их завтра встретили, как полагается.
Вымученно улыбнувшись, я вышел из комнаты и направился в переговорный зал. Там меня давно ждали. До вечера мы обговаривали дальнейшие действия. Тем временем готовилось прощание с королем.
А на закате все, кто желал выразить уважение в последний раз, пришли на большой луг за стенами дворца. Мужчины и женщины разных сословий, даже дети, большой толпой выстроили круг на поляне. В центр вышел высокий азор с большим горном, сделанным из морской раковины, и гулко протрубил. Звук разнесся на многие долины вокруг и нашел успокоение далеко в горах. Подпитанный магией инструмент мог воспроизвести протяжный гул, который должен был услышать каждый азор королевства. Услышать и понять: король покинул нас.
Следом появился я. Обвел собравшихся изучающим взглядом: кто-то плакал, кто-то был испуган предстоящими переменами – но ни в одном лице я не увидел ни злорадства, ни насмешки. Это придало мне сил. Я громко начал свою речь. Тишина воцарилась такая, что, смежив веки, можно было представить, будто я один посередине огромной поляны слушал завывания ветра в верхушках деревьев и вел свой звучный монолог.