– Извините за беспокойство… Тётечка, помогите, чем можете… – по-мышиному, писклявый голосок.
Честно говоря, порождённые перестройкой попрошайки изрядно поднадоели. Полина сама не жировала, а не проходило и дня, чтобы кто-то не просил у неё милостыню.
– Денег не дам…-
– Хотя бы хлебушки, картошки… Что-нибудь…-
Замёрзла до синевы, багровые руки прячет в карманах пальтишка, из которого давно выросла, подошвы рваных кедов привязаны шпагатом. Похожа на лягушонка, но взгляд пронзительно-требовательный.
– Чё ж в такой мороз без варежек? Погоди, я сейчас… – засуетилась Полина.
Кинулась в квартиру, в шкафу прихожей схватила носки, варежки, шарф, дочкины сапожки – всё ношенное, но ещё добротное и главное, тёплое и сухое. В холодильнике негусто – суп на дне кастрюли, начатый пакет кефира, три яйца. Взяла картошки, моркови, лука, полхлебины, отрезала кусочек сала, всё сложила в пакет и вышла. Но девочка исчезла. Истерично визжала скандальная соседка этажом выше.
– А мне кто подаст? Ишь, моду взяли по девятиэтажкам шастать! Ещё раз позвонишь – руки поотбиваю до самого локтя! Надоели, в печёнках сидят ваши стенания! Пошла вон отсюда, вшивая попрошайка!-
Дверь грозно хлопнула. Полина поднялась по ступенькам. Девочка горько плакала, уткнувшись в стену.
– Ты почему ушла, я же сказала: жди!-
Удивлёние в недоверчивых детских глазах.
– Как тебя зовут?-
– Та… Катя! – споткнулась на своём имени маленькая незнакомка.
– Давай-ка, переобувайся! – скомандовала Полина.
Катя послушно сняла гнилые кеды, явив взору промокшие дырявые носки на разодранных колготах. Боясь, что передумают, она спешно натянула уютные носки и меховые сапоги. Услышав, что в квартире зазвонил телефон, Полина окутала шею Кати шарфом, ткнула варежки и пакет с продуктами.
– Носи на здоровье. Утри слёзы! Пока! -
На следующий день после работы Полина обнаружила Катю, по-цыгански, расположившуюся на лестничной площадке.
– Тётя, извините за беспокойство…-
– Не «тётяй», пожалуйста, меня зовут Полина Леонидовна… И откуда у тебя это навязчивое «извините за беспокойство»?-
– Бабушка учила, говорила надо быть культурной… -
Полина улыбнулась.
– Заходи, ужином угощу-
– Я и не завтракала, и не обедала…-
Получив чистое полотенце, Катя долго стояла над умывальником, наслаждаясь тёплой водой. Затем чинно уселась за стол, тщательно размешивая сметану в борще, принялась медленно жевать, нажимая на хлеб.