Северяне в отличие от южных соседей жили за счет охоты и
мастерства. Особенно славились скорняки и кузнецы. Ради их изделий
люди ехали издалека. Хотел бы Джеймс, чтобы и его работа ценилась
так же высоко. Но он давно отчаялся заслужить уважение.
Он откинул капюшон полушубка из шкурок беляка − самого дешевого
меха, какой есть на севере. Такие полушубки плохо греют, но он не
чувствителен к минусовой температуре.
Любопытно, почему беляков прозвали именно так? Цвет их шкуры
далеко не белый, скорее уж грязно-серый. Проворные и юркие они
большую часть жизни роют ходы в снегу. За одним таким зверьком
Джеймс как раз охотился. Беляки малы ростом и жилисты. Их мясо
вкусом и плотностью напоминает кремень, но другой добычи он не
нашел. Прочее зверье ушло на юг из-за холодов.
Джеймс натянул тетиву, прицеливаясь. Если попасть беляку точно в
глаз, за шкуру дадут пару монет. Деньги ему ох как нужны. На те
крохи, что у него в кошеле, не прокормить себя и мать, а зима
обещала быть лютой.
Он двигался плавно и бесшумно, с животной грацией. В лесу ничто
не стесняло его движений. Никто не наблюдал за ним, не кричал в
спину. Здесь он свободен.
Прикрыв один глаз, отпустил тетиву, и стрела полетела точно в
цель. Джеймс подобрал мертвое животное с алого от крови снега и
повесил тушку на пояс к двум таким же. На сегодня с охотой
покончено.
Снег хрустел под сапогами, навевая мысли о трещащих в огне
поленьях. На границе деревни Джеймс натянул капюшон и привычно
сгорбился, пряча лицо. Он проходил мимо односельчан, но те не
здоровались, поворачиваясь к нему спиной. Для них он изгой. Позор
деревни. Его одинаково ненавидели как мужчины и женщины, так и их
дети.
Замызганный мальчуган лет пяти перебежал дорогу, не забыв
крикнуть вслед:
− Снежный ублюдок! Покажи-ка свои белокурые волосы.
Джеймс дернулся, как от пощечины, услышав оскорбление, и
поправил капюшон. Вроде ни единая прядь не выглядывала. До чего он
ненавидел свои волосы! Лет в двенадцать он обрился на лысо, но
отношение односельчан к нему не переменилось, и он смирился.
Волосы, как и глаза, служили вечным напоминанием, что он не такой
как все. Они были его клеймом.
Двадцать два года назад, когда его мать была молода, хороша
собой и здорова рассудком, на деревню напали снежные – выходцы с
крайнего севера. Или морейцы, как они сами зовут себя. Снежные
промышляли набегами на близлежащие к их владениям деревни, грабили
и убивали. Люди шептались, они питаются человеческой плотью. Но
Джеймс не верил в россказни.