– Березку почем зря обидела, – продолжал незнакомец. – Стало
быть, проучить тебя надо, чтобы вперед неповадно было. Ну, что
молчишь?
Алена обиженно насупилась. Она все еще не верила в реальность
происходящего. Ждала, что проснется дома или очнется у подножия
холма, а все увиденное окажется сном или бредом. Только сидящий
напротив старичок никак не хотел исчезать, лишь продолжал буравить
пленницу взглядом.
– Так и быть, отпущу тебя, коли так торопишься обратно, –
произнес человечек, – но с условием.
– Я согласна, – выпалила Алена, внезапно обрела дар речи, но
потеряв всякую надежду выбраться из леса самостоятельно, – только
помогите мне выйти к людям.
– Ужо согласилась, а на что, не спросила, – недобро улыбнулся
старик. – Слово не воробей, вылетит, не воротишь.
– Скажите, что вам от меня надо, и освободите!
Леший[1], именно так про себя окрестила его девушка, хлопнул в
ладоши. Невидимые путы, державшие Алену, исчезли. Она потерла
запястья, потянулась, разминая затекшие мышцы. Выдохнула с
облегчением, наслаждаясь вновь обретенной свободой.
– Как исполнишь обещание, приходи на это самое место. Коли не
передумаешь, отпущу тебя домой.
– Вы так и не сказали, что нужно делать.
– Жизнь за жизнь. Остальное поймешь со временем.
– Чья жизнь? Убивать я никого не стану! Лучше тут навечно
застрять, чем такой ценой вернуться обратно.
Ощущение беды, неправильности происходящего только усилилось.
Хотелось верить, что речь шла все же о спасении чьей-то жизни, а не
об убийстве. Мало ли, что придет в голову этому безумцу? Совсем
одичал в лесу. То ли грибов переел, то ли отравился водой, в
которую могли попасть ядовитые отходы. Может быть, радиация на него
так подействовала. Любое из этих объяснений казалось более
правдоподобным, чем вероятность встретить в лесу героя славянской
мифологии.
Последний хитро прищурился, будто читал мысли девушки как
открытую книгу. Потер руки, деловито хлопнул себя по волосатым
коленям.
– Вот! Кое-что ты уже осознала, – произнес старик и растаял,
будто его и не было.
Алена вновь осталась одна. Беспомощно оглянулась по сторонам, но
видела лишь частокол высоких сосен, перемежавшийся хилыми березами.
Пробовала звать лешего, но тот не откликнулся. С ним было страшно,
а без него еще страшнее.
Сложно решить, какое из двух зол меньшее, когда все мысли только
о еде и отдыхе, когда идти приходится через силу, а мышцы ноют так,
словно девушка пробежала марафонскую дистанцию.