Сейчас синие, как августовское небо, мундиры новоприбывших
воинов мелькали на всех главных улицах Ольдена, а больше всего их
было на базаре, где военные закупались табаком, разглядывали
диковинное оружие с востока и юга и вовсю флиртовали с высыпавшими
из домов молодыми горожанками. Девушки севера были выше и крупнее
нас, равнинных жителей. Они владели мечами, кинжалами и луками
наравне с мужчинами, а потому смутить их непристойными шуточками
или заставить краснеть от комплиментов было непросто. Многие из
простолюдинок отправлялись на службу в армию: это обеспечивало им
безбедное существование и возможность показать себя в боях,
которые, несмотря на заключённый мир, всё ещё вспыхивали на
пограничных территориях. Девушки из семей побогаче обучались
этикету и танцам, музыке и рисованию, дипломатии и торговле, а если
у них был магический дар — их отдавали в академии или Университет
Сюр-Мао на юге.
Набрав полную корзину вяленых красных перцев, сельдерея,
петрушки и толстеньких чёрных подосиновиков, я медленно шла по
улице, прислушиваясь к удалявшемуся шуму базара, цокоту копыт и еле
заметному шелесту багровых клёнов. Деревья здесь, в Пределе, росли
неторопливо, были приземистыми и кряжистыми, словно хотели покрепче
прикрепиться к земле. Клёны неохотно сбрасывали восковые маленькие
листочки — по одному, по два, не желая оголять к зиме крутые и
тяжёлые плечи ветвей. Пахло травой, поутру схваченной первым инеем,
пахло каминным дымом и горькими привядшими гвоздиками в каменной
вазе у одного из домов. Мне было привычно холодно: короткая кожаная
курточка нисколько не удерживала тепло, чулки вместо того, чтобы
согревать, только кусали продрогшие ноги. Но всё это было ничего.
Меня волновало совсем другое. Я остановилась и опустила тяжёлую
корзинку себе под ноги. Подняла голову.
Сквозь обрывки перистых облаков просачивалось белое зимнее
солнце. Я поняла, почему на флаге стражей два цвета — золотой и
белый. Белый — цвет зимнего солнца, золотой — летнего. Белый — цвет
ожидания, надежды и сна. Тогда почему я проснулась? Почему со
вчерашнего дня во мне горит огонь странного, необъяснимого
ожидания? Я с опаской потянулась мыслями в тот миг, когда Солнечный
страж посмотрел на меня в последний раз — строго, разочарованно,
нежно. Я знала множество оттенков взглядов, но так, как он, никто
ещё не смотрел на меня. Видимо, ему тоже было неловко во всей этой
нелепейшей ситуации, да и друзья в открытую смеялись над ним.
Нашёл, мол, на кого любоваться!