— Следующий поворот, смотри под ноги.
О ужас! Я придерживала юбку, чтобы не перепачкать единственных
своих башмаков, но теперь, помимо грязи и плывущего дерьма, нас
окружали упитанные тела крыс. При нашем появлении зверьки бросились
врассыпную, прячась среди сваленного в кучу хлама и старых
хозяйственных корзин. Неожиданно мы оказались перед утопленной в
стене дверью какой-то хижины, и бородатый обернулся ко мне:
— Ты только не верещи. Наш приятель немного… не такой, как
мы.
Меня взяли за плечо и повели в пахнущую сыростью и плесенью
темноту. Откуда-то из глубины хижины доносился сдавленный стон, и у
меня перехватило дыхание. Я перестала чувствовать, как разливается
от сердца, бежит к пальцам и голове волшебный дар — моё наследство
от безвременно ушедших родителей, которых я не помнила. Мне вдруг
стало страшно. Тот, кто метался в лихорадке среди наспех наваленных
покрывал и подушек, не был человеком. Милая, добрая Ниира! Неужели
это зверь или — здесь я похолодела до самых костей — оборотень?
— Не вой, — скомандовал старший и сбросил плащ на лавку у стены.
Прибавил огня в прогоревшем масляном светильнике и посмотрел в мою
сторону. — Мы нашли лекарку.
Существо на низкой лежанке внезапно затихло, и я набралась
смелости подойти поближе. Мне поднесли свет, и я ахнула: на
вдавленном соломенном тюфяке лежал бледный юноша, совсем ещё
мальчишка. Пепельно-серые волосы приклеились к его мокрому лбу,
белые губы были плотно стиснуты, но парень изо всех сил терпел и
косился на меня странными большими глазами цвета болотной тины. Но
самое невероятное было то, что его уши — вне всяких сомнений — были
эльфийскими!
— Он… эльф? — прошептала я.
— Ну да, вроде как, — проворчал бородатый, опускаясь на корточки
и откидывая одеяло.
Нога эльфа была обмотана грязноватой тряпицей под коленом, и он
дёрнулся, когда повязку удалили, а под ней обнаружился распухший
змеиный укус. Скрипнув зубами, укушенный вновь застонал. Взгляд его
затуманился:
— Гаэлас убьёт меня… он убьёт меня…
— Да ты и сам сдохнешь! — ругнулся на него старший.
Теперь все смотрели на меня, а я стояла на коленях возле лежанки
и понятия не имела, с чего начать. Матушка Евраксия много
рассказывала нам о целебных травах, об известных ядах и
противоядиях, которые добывают из растений и животных, но сейчас
страх перед эльфом не давал мне сосредоточиться и вспомнить хоть
что-нибудь из церковных трактатов о врачевании. Как им удалось
провести парня в город незамеченным? Что если он тоже разбойник
или, что ещё страшнее, вражеский шпион, который пробрался в город,
узнав о прибытии зимних войск? Трясущимися руками я ощупывала
пылающую голень, уже понимая чутьём, что яд распространился по
всему организму и вскоре мальчишке придёт конец.