Ираика в волнении стиснула руки. Марика обратила
хмурый взор сперва на нее, затем на Тристана. После подняла голову,
поверх плеча старика разглядывая пошатывавшихся воинов. Оба воина
были молодыми. Их лица то и дело передергивал сдерживаемый
хмель.
- Жаль, что им удалось уйти, - сквозь зубы
процедила Марика, отворачивая голову. - Но даже если бы мы потопили
их корабль, на смену этим пришли бы новые. Просто это случилось бы
позже. Схватки нам все равно не избежать. Не для того они творили
мерзкую волшбу, чтобы отступиться от завоевания наших земель.
- Если дойдет до схватки... боюсь, нам не выстоять,
ваше высочество.
Марика кивнула с мрачным видом.
- Поэтому вам не велено было преследовать их по
суше, - сухо проговорила она. - В открытой схватке они легко
перебъют всех наших баб. Что до мужей... сколько их осталось?
- Тридцать девять на весь Ивенот-и-ратт, ваше
высочество. Наши наблюдения оказались верными. Хмельное не дает им
каменеть. Однако, пить приходится все время много. Воины едва стоят
на ногах.
Наследная принцесса кивнула снова. Начальник стражи
не поведал ей ничего нового.
- Ни одна из провинций не способна оказать помощь,
- вновь глубоко вдохнув сквозь зубы, сообщила она. - Пришлось
разослать птиц. Ответ пришел только от императрицы. Везде дела -
хуже, чем у нас. Я написала о целительном действии хмеля на
каменную болезнь. Но уже слишком поздно что-то предпринимать. Все,
кроме самых запойных пьяниц, обращены в камень. Остались только
женщины. С ними много не навоюешь. Проклятые манны знают о нашем
положении. Они уверены в себе. И когда вернутся... Будут вести
себя, как завоеватели.
- Неужели ничего нельзя сделать?
Старый Тристан и Марика одновременно обернулись к
Ираике. Старшая принцесса по-прежнему в волнении сжимала руки.
- Можно, - наконец, медленно и нехотя проговорила
романка после продолжительного молчания. - Точнее, я думаю, что
можно. Тристан, - она снова заложила руки за спину. - Мне нужен
эскорт из двух мужей и четырех лучниц. Остальных оставляю под твое
начало. Я выезжаю к Прорве. Не кривись, воин. Если нам и можно
получить помощь, то только оттуда.
Кедеэрн встретил малый отряд принцессы Марики у входа в
поселок Нижние Котлы, который был разбит у самых Великих Ворот.
Великие Ворота были если не самыми большими, то самыми крепкими
воротами во всей империи. Они были установлены множество поколений
назад, едва ли не в первое десятилетие после разделения мира. Над
их созданием трудилась не одна сотня плотников и кузнецов. Ворота
отрезали огороженную дорогу до самой Прорвы от всего остального
мира Светлого Лея. Поддерживать Ворота и изгородь в надлежащем
состоянии было делом нелегким, и обитатели Нижних Котлов по праву
гордились возложенным на них столь важным делом.