Центурион был поддат, но тщательно это скрывал. Рядом с
ним покачивались в седлах четверо слегка осоловелых романских
легионеров.
Эта поездка к Прорве далась Марике гораздо труднее,
чем все предыдущие. Поселения стояли сплошь полумертвые, с
множеством каменных статуй, из которых не все еще были убраны с
улиц. Женщины, которые узнавали среди воинов в проезжавшем отряде
принцессу, бросались к ней с жалобами, стонами и криком. Каким-то
небывалым образом по всей стране уже стало известно о грядущем
нашествии страшных маннов, и к горю сразу многих тысяч женщин
прибавился острый страх. Марике приходилось останавливаться и
подолгу утешать отчаявшихся веллиек. Романке, которая так же
потеряла трех сыновей, это было не легко. С большим трудом ей
удалось покинуть последнее поселение и выехать на дорогу, вдоль
которой до самых Великих Ворот нельзя было встретить человеческого
жилья.
Когда принцесса, наконец, подъехала к поселку
Нижние Котлы, в котором находился гарнизон Великих Ворот, день уже
клонился к вечеру. Погоды стояли еще теплые, и воздух постепенно
наполнял стрекот насекомых. Должно быть, из-за удаленности от
обитаемых земель, поселок пострадал от каменной чумы в наименьшей
степени. Здесь заснули не более двух третей всех мужчин.
- Пр-риветствую ваше высочество, - не сумев
сдержать улыбки, почтительно поздоровался центурион Кедеэрн,
счастливо глядя на принцессу Марику. Ему так же удалось не заснуть,
и он решился лично встречать высокую гостью. - Тр-ретьего дня
пр-рилетела птица. По твоему пр-риказанию отр-ряд сопровождения
пр-р-рибыл!
Владетельная романка оглядела его с головы до ног и
неслышно вздохнула.
- Здравствуй, центурион. Вижу, вы получили и
предыдущее письмо, в котором говорилось, как бороться с
болезнью.
- Истинно так! - покивал Кедеэрн, подавляя хмельную
отрыжку. - К сожал-лению письмо запоздало, но! Два десятка лег...
легионер-ров и р-рабочих десятка полтор-ра готовы вып... олнять
твои р-распор-ряжения, пр-ринцесса!
Лучницы, которые так же сопровождали правительницу
Марику в ее походе, невольно переглянулись. Они знали, что им
предстоит войти во мглу страшной Прорвы. Однако это знание в
столице отличалось от того, что им приходилось испытывать теперь, у
последнего рубежа перед навеки проклятым местом.